Les premières définitions du terme cambalache mentionnées par l' Académie royale espagnole ( RAE ) dans son dictionnaire font référence à un échange ou à un échange effectué dans des conditions peu claires ou comportant des éléments de faible valeur. Ces utilisations du concept ont généralement une charge péjorative ou péjorative.

Par exemple: "Le gouvernement encourage l'échange d'anciens appareils à forte consommation d'énergie par des appareils plus modernes et plus efficaces", "Demain, il y aura un changement de livres sur la place principale", "Les deux équipes cherchent un échange pour échanger leurs chiffres" .

Par contre, dans plusieurs pays d' Amérique du Sud, la notion de cambalache est utilisée en référence à celle qui contient ou présente des composants de caractéristiques très différentes les uns des autres . Un cambalache, en ce sens, implique diverses choses: "Ce parti politique est un cambalache! Il est composé de communistes, de libéraux et de nationalistes ", " Je ne comprends rien à ce film, c'est un cambalache ", " Le nouvel album de l'artiste jamaïquain propose un changement de style " .

"Cambalache" est aussi le titre d'un célèbre tango composé par l'Argentin Enrique Santos Discépolo en 1934 . La chanson dénonce divers problèmes vécus en Argentine lors de la fameuse décennie, qui dura en réalité plus de dix ans (1930-1943). "Cambalache" reste valable pour le contenu de ses paroles, car ses vers peuvent être appliqués à différentes régions et à différentes époques.

La tristement célèbre décennie a été la période au cours de laquelle l'Argentine a été victime du coup d'État qui a conduit au renversement de son président Hipólito Yrigoyen; elle a débuté le 6 septembre 1930 et s'est terminée le 4 juin 1943, après le renversement de Ramón Castillo, autre président, également victime d'un coup d'État. Le nom de cette étape a été inventé par le journaliste José Luis Torres, mais on l'appelle aussi "restauration néoconservatrice" ou "période de restauration conservatrice".

Enrique Santos Discépolo, quant à lui, était un musicien, compositeur, écrivain et cinéaste né à Buenos Aires en 1901, que beaucoup connaissent sous le surnom de " Discepolín ". En dépit de ses différents talents, c'est la composition du tango qui l'a fait se démarquer à son époque et a réussi à transcender le présent; selon les amateurs de ce genre musical, certaines de ses œuvres font partie des tangos de oro (aussi connus sous le nom de tangos fondamental ), dont "Cafetín de Buenos Aires", "Yira, yira", "Uno" et "Cambalache".

Discépolo a écrit le tango Cambalache pour faire partie du film intitulé "El alma del bandoneón", pour lequel il a également écrit et co-écrit d'autres chansons . L'artiste qui lui a donné la vie pour la première fois est Ernesto Famá, accompagné de l'orchestre de Francisco Lomuto.

Après la tristement célèbre décennie, le gouvernement militaire a lancé une campagne visant à interdire l'utilisation du lunfardo et de toute expression pouvant être considérée comme immorale ou ayant un impact négatif sur la langue. De la même manière, la censure a empêché toute référence à la consommation excessive d'alcool et à l'ivresse qui en résulterait, ainsi qu'à tout commentaire contenant des idées négatives sur le pays. Comme prévu, le tango Cambalache est tombé dans le réseau et c'est pourquoi son émission de radio est devenue illégale.

Parmi les personnages mentionnés dans les paroles du tango figurent les héros Napoléon et Saint-Martin, l'escroc ukrainien Stravisky, l'éducateur, écrivain et prêtre italien connu sous le nom de Don Bosco, fondateur de la congrégation salésienne, le mafieux argentin surnommé Don Chicho et le boxeur italien Carnera. Enfin, il y a " la mignon ", parfois écrit avec une lettre majuscule initiale, que certains considèrent comme une référence à un personnage créé par Goethe.

Dans la municipalité de Arecibo ( Porto Rico ), il y a enfin un petit quartier appelé Cambalache . Sa surface ne dépasse pas neuf kilomètres carrés.