Avant d'entrer pour déterminer le sens du terme précolombien, il est nécessaire de connaître son origine étymologique. En ce sens, on peut dire qu'il dérive du latin puisqu'il est composé d'éléments de cette langue:
-Le préfixe "pre", qui signifie "avant".
- "Colombus", qui est synonyme de "Colón".
-Le suffixe "-ino", utilisé pour indiquer "appartenance" ou "origine".

L'adjectif précolombien est utilisé pour nommer ce qui s'est passé ou existait en Amérique avant les expéditions de Christophe Colomb . On peut donc considérer que la période précolombienne a commencé avec le développement des premiers établissements humains sur le continent et s'est prolongée jusqu'à la conquête européenne.

Ainsi, l’Amérique précolombienne existe depuis des milliers d’années, depuis l’arrivée des premiers migrants asiatiques jusqu’en 1492, date à laquelle Colomb et ses hommes débarquent sur le continent pour commencer le processus de conquête. Il est habituel de nommer ceux qui étaient sur le sol américain lorsque les Européens sont arrivés en tant que peuples précolombiens.

Les Incas, par exemple, sont considérés comme l'une des plus importantes civilisations précolombiennes . Son empire, basé dans l'actuelle ville péruvienne de Cusco, s'est étendu à diverses régions du Pérou, de la Bolivie, de l' Équateur, de la Colombie, du Chili et de l' Argentine .

Parmi les grands héritages des Incas que l'on peut encore observer, se distingue le Machu Picchu, une citadelle construite au XVe siècle dans les montagnes de la Cordillère centrale du Pérou .

Les Mayas étaient un autre des grands peuples précolombiens. Installés dans des régions du Mexique, du Guatemala, du Honduras, du Belize et d' El Salvador, les Mayas développèrent des bâtiments impressionnants que l'on peut encore voir dans divers pays américains, tels que la ville de Chichen Itza .

Parmi les plus importantes civilisations précolombiennes, on peut également citer les Aztèques ou Mexicas, qui vivaient au Mexique. Cette ville est reconnue par les historiens pour sa tradition guerrière.

Ce que l’on appelle l’art précolombien revêt une grande importance dans l’histoire de l’art, qui est donc celle qui a été réalisée sur le continent américain avant l’arrivée de Christophe Colomb. Parmi les œuvres les plus importantes de cette période, outre le Machu Pichu susmentionné, figurent les céramiques sculpturales de la culture moche, le temple du soleil de Cuzco, les têtes colossales de la civilisation olmèque, le temple de Quetzalcoatl ou la Les mains dans la patagonie argentine.

L'un des meilleurs centres d'art à connaître l'art précolombien est le Musée d'art précolombien chilien, situé à Santiago du Chili, qui possède une vaste collection d'œuvres. Il est divisé entre la Méso-Amérique, les Caraïbes, les Andes centrales, le Chili, l'Intermédiaire, Amazonas et la région de Surandina.

De plus, au sein de chaque division, il existe à son tour différents groupements basés sur les cultures qui ont mené à bien certaines œuvres. Parmi ses biens les plus importants figurent, par exemple, le bas-relief maya de "Guerrero-Rey", daté de 600 à 900 après JC, ou la "Statue of Worship", réalisée par les Aztèques.