Du latin virtus ( "force" ou "vertu" ), virtuel est un adjectif qui, dans son sens originel, désigne ce qui a la vertu de produire un effet, bien qu'il ne le produise pas à partir du présent.

En tout état de cause, le concept est actuellement associé à ce qui a une existence apparente, opposée au réel ou au physique . Ce terme est très habituel dans le domaine de l' informatique et de la technologie pour désigner la réalité construite par les systèmes ou formats numériques.

C'est ce que l'on appelle la réalité virtuelle du système technologique qui permet à l'utilisateur de se sentir immergé dans un monde différent du monde réel. Cette illusion est produite grâce aux modèles créés par un ordinateur que l'utilisateur contemple à travers un casque spécial. Bien que la réalité virtuelle soit née pour être appliquée aux jeux vidéo, elle est actuellement utile dans des domaines tels que la médecine et les transports.

La réalité virtuelle n’a pas d’origine bien définie, probablement parce que c’est la convergence de diverses idées et découvertes qui a eu lieu depuis le milieu du XIXe siècle, bien avant l’existence des ordinateurs que nous connaissons et utilisons aujourd’hui. Voici quelques jalons au cours des deux derniers siècles, qui représentent certainement des points essentiels sur la voie de cette technologie fascinante:

+ 1838 : Charles Wheatstone, un inventeur de Grande-Bretagne, crée le premier stéréoscope, un appareil capable de reproduire des images statiques en trois dimensions. C’était un système d’apparence semblable à une paire de lunettes dans lequel deux photographies de la même scène, prises chacune sous un angle différent, étaient placées pour simuler la vision de l’œil humain.

+ 1929 : pour la première fois de l'histoire, il est possible de former de futurs pilotes virtuels des forces armées américaines grâce à la création d'un simulateur de vol. Il s’appelait Link Trainer (bien qu’il soit également connu sous le nom de Blue Box) et était absolument mécanique.

+ 1930s : similaires à l'invention précédente, les premiers simulateurs mécaniques ont été créés en Amérique pour étudier les inondations de barrages et de rivières.

+ 1945 : en utilisant le premier ordinateur à technologie électronique, appelé ENIAC, il était possible de simuler la trajectoire de projectiles pour la première fois. Par la suite, cela a été appliqué au projet Manhattan, pour simuler des explosions.

+ 1958 : la société Philco met au point un casque de réalité virtuelle traduisant les mouvements de l'utilisateur.

+ 1965 : un article de journal intitulé " The Ultimate Display " (" Le meilleur écran ") de Ivan Sutherland décrit la réalité virtuelle comme un concept, mais sans utiliser le terme lui-même.

+ 1967 : création de la société Evans & Sutherland, développeur du premier programme de création de mondes virtuels avec des modèles tridimensionnels.

+ décennie de 1970 : un gant a été créé qui a permis le déplacement par un monde virtuel.

+ 1979 : le premier simulateur de vol absolument informatisé est annoncé.

+ 1984 : dans le livre " Neuromancer ", un roman de William Gibson, le terme "cyberespace" a été utilisé pour la première fois, pour désigner un monde virtuel.

Autres significations

D'autre part, un animal de compagnie virtuel est un compagnon numérique créé dans le but d'accompagner et de divertir les gens. Il ne possède aucune forme physique autre que le matériel sur lequel il tourne, qui est généralement un petit appareil électronique. L'utilisateur doit nourrir et prendre soin de l'animal virtuel pour éviter de "mourir" .

Une bibliothèque virtuelle est une bibliothèque qui contient des œuvres numériques dans différents formats (.doc, .pdf). Grâce à Internet, ces bibliothèques sont accessibles au monde entier.

Le sexe virtuel, enfin, est une forme de relation érotique qui implique l’absence de contact physique et qui tire parti des caractéristiques des technologies de la communication et de l’information (TIC) à mettre en œuvre.