Du latin epigramma qui provient d'un mot grec signifiant "écraser", un épigramme est une inscription faite de pierre, de métal ou d'un autre matériau . Le concept permet également de nommer la brève composition poétique qui, avec netteté, exprime une pensée principale unique .
Dans la Grèce antique, il était possible de trouver des épigrammes sur les portes des bâtiments, sur les linteaux des mausolées ou au pied des statues et avait pour but de commémorer un événement ou la vie d'une personne qui avait changé l'histoire, pour qu'il n'oublie pas son passage sur Terre, pour qu'il devienne éternel. Ces épigrammes, écrits en l'honneur de personnes ou de faits d'une grande importance, étaient généralement construits en dísticos (strophes composées de deux vers).
Les caractéristiques principales de l'épigramme en tant que genre sont sa brièveté, son caractère satirique et sa forme ingénieuse. C'est un genre hellénistique dont les origines sont le lyrique archaïque. Les sujets présentés dans ces compositions étaient très variés et comprenaient les divers intérêts et préoccupations de l’époque.
Le nom du genre est lié à la première définition de l'épigramme (inscription sur un objet). Les épigrammes sont effectués sur des offrandes votives (offrandes dans des lieux de culte ), des statues ou des pierres tombales. Au fil du temps, les épigrammes sur les pierres tombales ont commencé à s'appeler des épitaphes .
Le terme, après s'être consolidé comme ce type d’inscriptions, s’applique à tout poème ingénieux qui, par sa courte extension, pourrait être compris comme une étiquette ou une expression courte. La notion a même commencé à être utilisée pour désigner des pensées de toutes sortes qui sont exprimées avec brièveté et netteté.
Dès le début du Vème siècle a. C. et loin de maintenir un lien strict avec son sens originel, les Grecs diluaient de plus en plus les limites du terme, permettant ainsi son utilisation pour identifier toute phrase ayant un caractère piquant ou doux-amer, quelle que soit sa forme, sans qu'il soit nécessaire rimase ou respecte une certaine structure rythmique.
Rome a reçu l'épigramme à son stade le plus blessant et était profondément passionnée par cette forme d'expression. Sa version latine a conservé la structure initiale, développée en Grèce, bien qu'une plus grande importance ait été accordée à l'intention, et que ses caractéristiques soient plus étroitement liées à l'épigramme moderne.
Jonathan Swift (1667-1745), Alexandre Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pío Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967), Camilo José Cela (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) et Ernesto Cardenal (1925) sont quelques-uns des auteurs qui ont produit des œuvres caractéristiques des épigrammes.
Il est intéressant de noter que tout au long du Moyen Âge, la période de l’ histoire de la civilisation occidentale débutant au Ve siècle et se terminant au XVe siècle, la production d’épigrammes a cessé. Ce n’est que cent ans plus tard que ce genre a réveillé l’intérêt du monde littéraire.
Il convient de noter que le poète espagnol Juan de Iriarte (1702-1771) a comparé les épigrammes aux abeilles, affirmant qu'elles doivent être "petites, douces et pointues" .
José Coll y Vehí, un théoricien de la littérature espagnole né à Barcelone en 1823, a aidé à distinguer l'épigramme de l'inscription: cette dernière est créée dans le but d'immortaliser le souvenir d'un événement particulier ou d'expliquer les raisons lieu Une épigramme, par contre, cherche à exprimer une idée ingénieuse de manière brève et blessante. C’est précisément lorsque l’inscription a été limitée que l’épigramme a acquis sa propre personnalité.
Selon Coll et Vehí, les épigrammes peuvent être concis et directs ou avoir un impact plus important sur le lecteur grâce à certains changements inattendus dans leur direction.