La notion de stimulus trouve son origine dans le mot latin stimulus, dont l'une des curieuses significations est sting . Ce mot décrit le facteur chimique, physique ou mécanique qui parvient à générer une réaction fonctionnelle dans un organisme . Le terme permet également de mentionner l’ enthousiasme à développer une action ou un travail en particulier et donne son nom au bâton à pointe de fer que les bœufs utilisent pour conduire ou garder les bœufs.

En général, on peut dire qu'un stimulus est ce qui a un impact ou une influence sur un système . Dans le cas des êtres vivants, le stimulus est celui qui provoque une réponse ou une réaction du corps.

La notion de stimulus est liée au verbe stimuler, ce qui signifie provoquer la concrétisation de quelque chose ou démarrer une activité, un travail, une opération ou une fonction . Par exemple, un stimulus économique constitue une motivation supplémentaire pour ceux qui travaillent; Un stimulus sonore, tel que le tir d'une arme à feu, peut signaler le début d'une compétition .

La psychologie parle de stimulus conditionné et inconditionné, associé à deux types de réponses, également conditionnées et non conditionnées. De nombreuses études réalisées par le physiologiste et psychologue russe Iván Petróvich Pavlov, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, expliquent ces concepts en détail avec l'aide de volontaires canins. En bref, nous entendons un stimulus non conditionné à celui qui génère chez le sujet une réponse de caractère inné, généralement appelée réflexion. Par ailleurs, un stimulus conditionnel attend un résultat spécifique que l’organisme ne saurait pas donner avant de recevoir les instructions correspondantes.

En parlant spécifiquement des recherches de Pavlov, l' expérience des chiens et de la nourriture est bien connue. Comme les humains, lorsqu'ils mettent de la nourriture dans la bouche, les animaux commencent le processus de salivation, qui est une réponse inconditionnée ou réflexive à un stimulus également inconditionné. Mais le psychologue russe a remarqué que les chiens commençaient à saliver avant de manger, histoire de comprendre que leur tuteur préparait leur nourriture. Partant de cette situation, curieux pour lui, il a décidé de réaliser un test dans lequel il sonnait une cloche chaque fois qu'il donnait à manger à un chien, le faisant associer les deux événements. Une fois que cette relation a été réalisée, le chien a salivé au clink.

Ces études s’appliquent à la communication entre les personnes et établissent que s’il n’ya pas de stimulus, il n’ya pas de réponse . Le modèle linéaire résultant de la communication humaine, développé par Harold D. Laswell, propose une formule qui relie cinq questions pour analyser l’interaction dans le langage : Qui / dit quoi / par quel canal / à qui / avec quel effet? Étant donné que les langues nécessitent un apprentissage approfondi et ardu et que les différences d'interprétation entraînent une infinité de problèmes sociaux et culturels, il est compréhensible que ces enquêtes soient si importantes pour la vie en société.

Dans le domaine des statistiques, le modèle stimulus-réponse a pour objectif d'établir une fonction mathématique reflétant le lien entre le stimulus et la valeur attendue dans la réponse. En d’autres termes, nous cherchons à trouver les stimuli nécessaires pour obtenir chaque type de résultat, nous permettant ainsi de répéter une certaine réponse à tout moment.