Du latin systema, un système est un module ordonné d'éléments interdépendants qui interagissent les uns avec les autres. Le concept est utilisé à la fois pour définir un ensemble de concepts et pour des objets réels dotés d'organisation.

Un système conceptuel ou idéal est un ensemble organisé de définitions, de symboles et d’autres instruments de la pensée (tels que les mathématiques, la notation musicale et la logique formelle).

Un système réel, en revanche, est une entité matérielle formée de composants organisés qui interagissent de telle sorte que les propriétés de l'ensemble ne puissent pas être entièrement déduites des propriétés des pièces (appelées propriétés émergentes).

Les systèmes réels incluent des échanges d'énergie, d'informations ou de matière avec leur environnement. Les cellules et la biosphère sont des exemples de systèmes naturels. Il existe trois types de systèmes réels: ouverts (reçoivent des flux de leur environnement, adaptant leur comportement en conséquence), fermés (n'échange de l'énergie avec leur environnement) et isolés (ne fait aucun type d'échange avec leur environnement).

La théorie générale des systèmes, en revanche, est l’étude interdisciplinaire qui recherche les propriétés communes à ces entités. Son développement a commencé au milieu du XXe siècle, avec les études du biologiste autrichien Ludwig von Bertalanffy. Il est considéré comme une métathéorie (théorie des théories) partant du concept abstrait de système pour trouver des règles de valeur générales.

On peut également mentionner la notion de système informatique, très répandue dans les sociétés modernes. Ce type de système fait référence à l'ensemble du matériel, des logiciels et du support humain faisant partie d'une entreprise ou d'une organisation. Ils incluent des ordinateurs avec les programmes nécessaires pour traiter les données et les personnes en charge de leur gestion.