Une action réflexe est un mouvement involontaire qu'une personne fait en réponse à un stimulus donné. Ces mouvements sont contrôlés par l' arc réflexe : une série de structures qui jouent le rôle d'intermédiaire entre le récepteur sensoriel et l'effecteur.

Chaque acte réflexe implique la coordination de trois étapes à grande vitesse: enthousiasme, conduite et réaction . L'ensemble du processus commence lorsque les récepteurs capturent le stimulus nerveux, qui est conduit par le biais de l'arc réflexe vers l'effecteur pour le développement de la réponse .

En d'autres termes: le stimulus nerveux produit une excitation (la première étape de l'acte réflexe), qui motive la conduction (deuxième étape) du message vers la moelle épinière . Ce tissu nerveux est responsable de la coordination de la réponse qui se développe sous forme de réaction (troisième étape).

Selon les classes de neurones intervenant dans l'acte réflexe, il est possible de distinguer entre les actes réflexes simples et les actes réflexes composés . Dans les actes réflexes simples, seuls deux neurones agissent: le neurone sensoriel et le neurone moteur. En revanche, dans les actes de réflexe composite, un neurone intercalaire qui intervient entre les neurones sensoriels et moteurs intervient également.

Un exemple typique de réflexe est le mouvement que nous faisons lorsque nous recevons un coup au ligament patellaire (au niveau du genou) et, involontairement, nous levons la jambe.