Puna est un terme qui dérive de la langue quechua. Le concept est utilisé pour désigner le terrain surélevé près de la chaîne de montagnes des Andes . Par exemple: "Le lama est un animal typique de la puna", "Lors des vacances, nous avons visité plusieurs villes de la puna", "La puna est très aride: il est donc difficile de cultiver avec succès dans la région" .

La puna de Atacama est appelée plateau désertique partagé par l’Argentine et le Chili, respectivement à 85% et 15%. À sa surface, on peut voir une série de crêtes montagneuses qui le sillonnent, qui sont à une altitude élevée par rapport au niveau de la mer, mais pas beaucoup si nous partons du plateau et parcourons les Andes dans toute son étendue. et de chacun de ses extrêmes.

Cette puna est située dans un désert de grande aridité qui continue jusqu'à Atacama, le plus sec au monde. À l’exception de la rivière Loa (qui, dans ses 420 kilomètres d’extension, traverse le désert et atteint l’océan Pacifique), aucun des autres cours d’eau de la puna Atacama ne se jette dans la mer.

En ce qui concerne son relief, il se caractérise par une diversité remarquable, bien que les ondulations soient prédominantes, avec des plateaux dans lesquels se trouvent des bassins endoréiques (zones dans lesquelles l’eau n’a pas de débouché fluvial dans l’océan), avec des lagons et des lacs, la plupart d’alcalins ou salins, et de longues vasières salées (comme celles d’Antofalla, de Pastos Grandes, d’Atacama, de Pocitos, de Hombre Muerto, d’Incahuasi et d’Arizaro), mais aussi de petites vallées appelées vegas et gorges étroites.

Les plis andins les plus importants de cette puna, répartis sur toute sa surface, sont les suivants: la Sierra de los Pastos Grandes; le volcan Incahuasi; la sierra del Cobre; la chaîne de montagnes des collines Toconquis (qui comprend la colline Galán); la Sierra de Cachi (où se trouve le sommet du Libérateur général San Martín); la colline de diamant.

Parmi les espèces végétales de la puna Atacama, on trouve une prédominance de xérophiles qui se sont adaptés à la pénurie d’eau, à des sols peu chargés en matière organique et à un niveau élevé d’héliophanie (la durée du soleil). Son climat est principalement continental, avec une large gamme de températures tout au long de la journée; C'est une région très sèche, très chaude en été et très froide en hiver.