Un phonème est l' unité phonologique minimale qui, dans un système linguistique, peut s'opposer à une autre unité en contraste de sens. Cela signifie que la définition du phonème peut être formulée en fonction de la position que le phonème occupe dans un mot.

Il est important de noter que, selon une convention internationale, les phonèmes sont écrits entre les barres pour se distinguer facilement des graphèmes ou des lettres, qui sont généralement représentés par des guillemets () ou des crochets ([]). Cette formalité dans la représentation des phonèmes a été imposée par les linguistes réunis autour de l'école de Prague au cours du 20ème siècle.

L'ensemble des phonèmes qui forment une langue est limité et fermé et est le résultat d'une enquête exhaustive sur les diverses contrapositions des graphèmes dans les mots.

Il est extrêmement important de garder à l’esprit qu’un phonème n’EST PAS UN SON, mais une idéalisation de ceux-ci qui permet à son tour différentes manières d’être effectuées. Par exemple, / b / est un phonème de l'espagnol qui peut représenter deux variantes de sons: l'une d'elles dans laquelle les lèvres ne se ferment pas et où un peu d'air est expiré afin que les cordes vibrent et prononcent des mots comme tube. ou courbe, et l'autre les lèvres se ferment pour couper le passage d'air et le relâchent brusquement pour s'écrier par exemple Bon! Ces sons sont représentés dans la notation phonétique par [ß] le premier et [b], le second, mais les deux sont des allophones du phonème / b /.