L'origine étymologique de cratère est dans un mot grec qui a ensuite été dérivé dans le cratère latin (traduisible par "copa" ). Au sens le plus large, un cratère est un affaissement ou une concavité ayant généralement une forme circulaire.

En général, la notion fait spécifiquement référence à la dépression topographique générée par l’explosion d’un volcan, à travers laquelle de la lave, des cendres, de la fumée et d’autres substances ou particules peuvent sortir.

L'activité volcanique produit ce type de cratères qui sont généralement situés au sommet du volcan et qui fonctionnent comme son "embouchure" . Certains volcans ont un cratère principal et d’autres cratères secondaires.

Les cratères, par contre, peuvent être produits par l'impact qu'un météorite provoque lorsqu'il tombe à la surface de la Terre. Selon la masse, la vitesse et l'énergie cinétique de la météorite, le cratère résultant sera plus ou moins grand.

Un exemple de ces cratères est le cratère de Vredefort en Afrique du Sud . On pense qu'il s'est produit il y a plus de 2000 millions d'années, ce qui en fait le plus ancien cratère de notre planète parmi tous ceux qui sont visibles.

On trouve également des cratères sur d'autres planètes situées au-delà de la Terre et même sur des satellites tels que la Lune . Des cratères ont été détectés sur Mars, Vénus et Mercure, par exemple.

Les cratères d’explosion, en revanche, sont les dépressions causées par un matériau explosif . Si quelqu'un fait exploser une bombe sur une route urbaine, par exemple, il est probable que la chaussée s'effondre, entre autres perturbations dans les environs.

C'est ce que l'on appelle astroblème ou cratère d'impact pour la dépression qui subsiste après l'impact d'une météorite sur un corps planétaire dont la surface est solide, telle qu'une planète, un satellite, un astéroïde ou une planète naine.

Il est important de noter que les dimensions des météorites qui atteignent les étoiles sont très variées puisqu'elles peuvent aller de petits grains de poussière à d'immenses corps de plusieurs dizaines de kilomètres . Son énergie cinétique est telle qu'elle peut provoquer dans le sol une fragmentation caractéristique d'une explosion, compte tenu de sa violence. Il y a eu des cas de météorites avec des masses considérables qui ont provoqué, au moment de l’impact, la décharge de lave, qui a solidifié et doté les cratères d’une base plate.

Crater provient d'un terme grec qui signifie "vaisseau", car sa forme est similaire à celle d'un bol, ainsi que celle laissée par l'explosion d'une bombe ou d'un projectile, ce qui a été prouvé par plusieurs expériences. . Les cratères d'impact n'arrivent jamais seuls, mais ils provoquent un grand nombre de changements dans le paysage en raison de la grande violence avec laquelle la météorite frappe la terre; par exemple, des lacunes apparaissent (roches sédimentaires détritiques formées à 50% par des fragments de pierre fusionnés par un ciment naturel).

Les cratères apparaissent moins fréquemment sur les planètes à enveloppe gazeuse, en partie parce que le frottement avec la couche de gaz appelée atmosphère diminue fortement la vitesse des météorites. Ce frottement les chauffe aussi considérablement, jusqu'à atteindre des milliers de degrés Celsius, ce qui peut entraîner trois phénomènes, selon les caractéristiques physiques du météorite:

* il peut se volatiliser très loin de la planète et tomber lentement sous forme de poussière météorique;

* il peut se désintégrer près de la surface en raison de la différence entre ses températures intérieure et extérieure;

* Il peut être considérablement endommagé pendant votre voyage (on parle d’ ablation ).