La première chose que nous allons faire avant de commencer à définir le sens du terme protoplasme est de déterminer son origine étymologique. En ce sens, on peut dire qu'il dérive du grec, de la somme de deux mots de cette langue:
- "Protos", qui est synonyme de "original" ou "primitif".
- "Plásma", qui peut être traduit par "figure".

On pense que le mot a été utilisé pour la première fois par l'écrivain Venancio Fortunato, vers 600 après JC, pour désigner la première création: celle de l'homme. Cependant, le terme tel que nous le comprenons et le utilisons aujourd'hui est le travail du biologiste allemand Hugo von Mohl. Il l'utilisa pour la première fois en 1846 pour faire référence au liquide blanc et visqueux qui existe dans la cellule.

Le dictionnaire de l' Académie royale espagnole (RAE) mentionne que protoplasme et cytoplasme sont deux termes qui fonctionnent comme des synonymes, faisant référence à la zone de la cellule (et des organes qu'elle abrite) située entre le noyau et la membrane plasmique.

Les experts en biologie, en revanche, reconnaissent certaines différences importantes entre les deux concepts. Le protoplasme, en ce sens, se réfère à la totalité de la structure de la cellule, y compris le cytoplasme et le carioplasma (l'environnement interne de certaines cellules, qui abrite les nucléoles).

Si nous restons avec ce dernier sens, le protoplasme recouvre donc le cytoplasme et le noyau . Le concept fait référence au matériau vivant qui se trouve dans la cellule, regroupé dans différentes structures. Le cytoplasme, de cette manière, est alors limité à une certaine partie du protoplasme qui, dans les cellules eucaryotes, se situe entre la membrane plasmique et le noyau.

Le protoplasme est formé principalement par l' eau . Il contient également des glucides, des protéines, des enzymes, des lipides et des électrolytes, composants qui lui permettent de développer diverses fonctions au niveau métabolique.

Chacune de ces substances organiques qui donnent forme au protoplasme remplit une fonction très spécifique. Ainsi, par exemple, les hydrates de carbone sont responsables de la formation des parois des cellules et stockent également l’énergie qui sera la source principale. De leur côté, les protéines ont pour mission de jouer un rôle fondamental dans le transport de l’oxygène, la protection et la structure des ongles et des cheveux ou dans l’accélération de la décomposition des aliments.

Il ne faut pas oublier que le protoplasme contient, en plus de l'eau, d'autres substances inorganiques importantes. Ce serait le cas des sels, qui développent une tâche vitale dans la formation des structures et en tant que régulateur du PH.

On peut dire que le protoplasme est un mélange organisé de différentes substances chimiques pouvant se trouver sous forme de solides ou dissous dans de l' eau et qui sont généralement en cours de transformation permanente dans la cellule.

Protéger les différents organes du corps, agir en tant que réservoir d' énergie, transporter l'oxygène, réguler les propriétés thermiques et favoriser de nombreuses réactions chimiques font partie des tâches que le protoplasme accomplit dans le corps.