L' étymologie du terme étiologie nous conduit au mot grec aitiología . De manière générale, on peut dire que l'étiologie est l' étude des causes de quelque chose .

La notion est généralement utilisée dans le domaine de la médecine pour désigner l’étude des causes des maladies . L'étiologie, dans ce cadre, analyse l'origine des troubles de la santé, en recherchant les facteurs qui les produisent.

À l'heure actuelle, il est entendu qu'une maladie nécessite le développement de trois facteurs: un hôte (l'organisme qui tombe malade), un agent (celui ou celle qui cause une gêne ou des dommages) et un environnement (l'environnement). Les trois facteurs, selon l’étiologie, doivent être concomitants dans l’espace et dans le temps pour que la maladie se manifeste.

Un virus, une bactérie, un champignon ou un parasite, pour ne nommer que quelques possibilités, peut agir en tant qu'agents, affectant un être humain (l'hôte) se trouvant dans une certaine zone. Une fois que la maladie est présente chez la personne, il est important de recourir à l'étiologie pour en connaître les causes car cette information aide à définir le traitement.

L'étiologie reconnaît également que les facteurs peuvent être des facilitateurs, des prédisposants, des stimulants ou des déclencheurs . En fonction du sexe, de l' âge, des conditions de logement et de la nutrition, une personne peut être plus ou moins susceptible de contracter certaines maladies.

Déjà à l'époque d' Hippocrate de Kos, l'un des principaux médecins grecs ayant vécu au siècle de Périclès, les médecins posèrent à leurs patients trois questions clés pour commencer le développement de l' histoire de la médecine :

* Quel est le problème?
* Depuis quand?
* Selon vous, quelle est la raison?

En d'autres termes, le médecin donne au patient l'occasion d'exprimer son opinion sur la cause de son malaise. Au 19ème siècle, le chimiste Louis Pasteur et le biologiste Claude Bernard, tous deux originaires de France, représentent deux points de vue que la médecine étudie depuis très longtemps: la cause d'une maladie est un facteur unique; La cause découle de plusieurs facteurs qui agissent simultanément.

C'est ainsi que se sont forgées les bases de l'étiologie qui, comme toutes les créations de l'être humain, a connu différentes étapes. Bernard s'est concentré sur les facteurs environnementaux, internes et externes; Sa théorie soutenait que la maladie résultait d'une perte d'équilibre interne, ce qui se produit généralement par le biais d'une longue liste de facteurs.

Pour sa part, Pasteur s’est efforcé de découvrir le rôle joué par les bactéries dans l’apparition d’une maladie et a associé plusieurs maladies à certains microbes. Ses théories ont été largement acceptées, car il a pu démontrer plusieurs de ces relations.

Cette discussion, qui a jeté les bases de l'étiologie, a été favorisée par Pasteur. Les médecins ont ainsi commencé à accepter que les maladies soient causées par des microbes spécifiques. Un scientifique allemand du nom de Heinrich Hermann, Robert Koch, est celui qui a formulé le concept d'étiologie scientifique à proprement parler.

La biologie a beaucoup progressé au XIXe siècle grâce au développement d'une technologie axée sur la médecine, qui a conduit à la création d'instruments de diagnostic tels que le stéthoscope et aux dispositifs de mesure de la pression artérielle, en plus de promouvoir le perfectionnement de la chirurgie. Cette croissance a contribué à la définition de l'étiologie, dans la mesure où elle fournissait aux médecins davantage d'outils pour rechercher les causes des maladies, sans oublier que cela renforçait également l'efficacité des traitements.

Il est important de ne pas confondre étiologie et éthologie : ce dernier terme fait référence à la spécialité de la biologie consacrée à l'étude du comportement des animaux .