L’histoire de l’ humanité est généralement divisée en périodes appelées âges (du latin aetas ). Le contemporain, en revanche, est celui lié au temps dans lequel on vit .

L'époque contemporaine, dans ce cadre, est l'ère historique dans laquelle nous vivons aujourd'hui. En général, son commencement se situe à la fin du 18ème siècle ou au début du 19ème siècle .

Selon l'historiographie, le premier âge était l' Antiquité, ce qui est arrivé à ce qu'on appelle la préhistoire . Après l' Antiquité, vint le Moyen Âge, puis l' âge moderne . La fin de cette période et le début de l' ère contemporaine se situent généralement dans l' indépendance des États-Unis ( 1776 ) ou dans la Révolution française ( 1789 ).

Parmi les phénomènes qui ont marqué l' ère contemporaine, figurent la révolution industrielle, l'expansion du capitalisme à travers le monde, l'avancement de la science, la naissance des médias les plus transcendants et les guerres mondiales . La consommation de plusieurs produits est également massifiée, ce qui permet d’améliorer le niveau de vie mais augmente en même temps les inégalités sociales .

Pour étudier de manière approfondie et détaillée l'ère contemporaine, il est possible de la diviser en deux étapes bien différenciées:

* le grand âge : c'est la période qui a commencé en 1776 et s'est prolongée jusqu'en 1870. Au cours des premières années de cette étape, de très importantes révolutions ont eu lieu, qui se sont terminées vers 1815, au début d'une période de paix relative. ;

* le bas âge : le précédent continue et se prolonge jusqu'en 1914. Il se caractérise par le traitement pacifique entre les pays et l'amélioration des communications internationales. À la fin de cette étape, l’un des plus terribles de l’histoire, celui de la Première Guerre mondiale.

Parmi les nombreuses découvertes scientifiques et avancées technologiques de l’époque contemporaine, on peut citer:

* Volta a inventé la batterie électrique en 1800;

* le premier bateau à vapeur est apparu en 1807;

* Stephenson a introduit la locomotive à vapeur en 1826;

* Le téléphone, l’une des créations les plus importantes et les plus révolutionnaires de l’histoire, a été breveté en 1876 par Alexander Graham Bell, son inventeur;

* le mythique Thomas Edison a inventé l'ampoule électrique en 1879;

* En 1885, la vie moyenne fut augmentée grâce aux travaux de Pasteur, qui découvrit le vaccin contre la rage.

* La radioactivité a été découverte en 1896 par Bacquerel, un scientifique français;

* en 1899, la consommation d'aspirine était pupularisée;

* L’ ADN a commencé à faire l’objet d’une enquête en 1900;

* Les frères Wright ont effectué leurs premiers tests de navigabilité en 1903;

* une autre étape importante dans l'amélioration de la qualité de vie et l'augmentation de la longévité moyenne a eu lieu en 1928, lorsque Alexander Fleming découvrit la pénicilline ;

* Spoutnik I, le premier satellite artificiel, a été envoyé dans l'espace en 1957;

* Le Dr James Hardy était responsable de la première greffe du coeur en 1964;

* le CD, une des inventions les plus révolutionnaires de la période récente, a été présenté en 1983;

* le premier clonage à partir d'une seule cellule souche, une expérience très controversée, a eu lieu en 1997, et le mouton Dolly est né

Jamais auparavant, l'être humain n'avait bénéficié de la qualité de vie qu'il a à l'époque contemporaine. En fait, l'espérance de vie dépasse déjà 71 ans dans le monde. Toutefois, les progrès matériels étant très différents selon les régions, il existe de grandes différences entre les puissances (qui font partie du soi-disant premier monde) et les pays sous-développés.

En ce qui concerne l’avenir, l’époque contemporaine pose un problème important en matière de durabilité, car la société actuelle épuise les ressources naturelles non renouvelables et porte atteinte à l’ environnement .