Le terme données, provenant du datum latin, désigne les informations permettant d'accéder à des connaissances précises et concrètes. La statistique, en revanche, est ce qui est lié à la statistique : la spécialité des mathématiques qui fait appel aux chiffres pour générer des inférences ou pour refléter quantitativement un phénomène.

Les données statistiques, dans ce cadre, sont les valeurs obtenues lors d'une étude statistique. C’est le produit de l’observation de ce phénomène qui doit être analysé.

Supposons qu'un journaliste sportif souhaite étudier les performances d'un joueur de tennis sur la base des résultats qu'il a obtenus l'année dernière. Au cours de cette période, le joueur a disputé 15 matches, dont 5 victoires et 10 défaites. Les données statistiques obtenues à partir de l'observation des matches sont les suivantes: défaite - défaite - défaite - victoire - défaite - victoire - victoire - défaite - défaite - défaite - défaite - défaite - défaite - défaite - victoire.

Pour être utiles, les données statistiques doivent être organisées et prises en compte dans un contexte . Pour revenir à l'exemple précédent, ces données vous seront utiles si vous savez à quel joueur de tennis ils appartiennent et à quelle période ils ont été obtenus par l'athlète.

Il est important de garder à l'esprit que le traitement des données statistiques est ce qui génère des informations . Les données elles-mêmes, considérées isolées, manquent d'intérêt.

La collecte et le traitement des données statistiques sont des tâches très importantes pour la prise de décision dans divers domaines. Un gouvernement, par exemple, a besoin de données statistiques fiables pour décider de sa politique économique.