Du latin simbŏlum, un symbole est une représentation d'une idée dont les caractéristiques sont liées à une convention sociale et arbitraire. Ces caractéristiques le différencient de l' icône (qui remplace l'objet par la similarité) et de l' index (qu'il substitue par la causalité).

Cependant, c'est en arabe que se trouve l'origine étymologique du mot chimique. Plus concrètement, cela vient du mot kimiyá qui était utilisé pour faire référence à la pierre philosophale. Ceci établit que la même racine est celle qui a donné lieu à l'établissement du terme alchimie.

La chimie, en revanche, est la science qui analyse la matière, étudie ses caractéristiques, sa structure et sa composition. Les modifications développées par le matériau lors des réactions dites chimiques font également partie de son objet d'étude.

Un symbole chimique est un signe abrégé qui permet de reconnaître un composé ou un élément chimique sans avoir à utiliser son nom complet. Par exemple: le symbole chimique de l' oxygène est O, le symbole chimique de l' hydrogène est H et le symbole chimique du carbone est C.

De nombreux symboles chimiques proviennent des lettres grecques correspondant à la dénomination de l'élément en latin. D'autres proviennent du nom en français, anglais, russe ou allemand. La lettre qui initie le symbole chimique est spécifiée avec une lettre majuscule, tandis que la deuxième lettre (dans quel cas elle est utilisée) est entrée en minuscule.

Parmi les symboles chimiques comportant plus d'une lettre, figurent Am ( américium ), Ba ( baryum ), Cd ( cadmium ), Fr ( francium ), Hf ( hafnium ) et Os ( osmium ), entre autres.

Cependant, il ne faut pas oublier que l'utilisation de symboles pour représenter les divers éléments et composants de la chimie était déjà une activité qui se déroulait dans l'Antiquité. Une époque où la même tâche était également utilisée pour identifier les produits utilisés dans l'alchimie susmentionnée.

Ainsi, nous trouvons, par exemple, le fait que les anciens Égyptiens, comme l’a appris l’érudit français Berthelot au XIXe siècle, ont laissé une trace de leurs symboles dans les hiéroglyphes susmentionnés. Ils peuvent ainsi découvrir des représentations graphiques identifiant des éléments tels que l’or, le fer, l’argent ou le cuivre. Ceux-ci étaient spécifiquement représentés par le Soleil, la planète Mars, la Lune ou la Planète Vénus, respectivement.

L'aluminium, l'arsenic, le béryllium, le carbone, le calcium, le cobalt ou l'hydrogène sont d'autres éléments chimiques que les Égyptiens et les Grecs ont représentés dans leurs documents à l'aide de divers symboles. Et c’est ce qui a été démontré par divers scientifiques et historiens qui, au cours des derniers siècles, se sont consacrés à étudier en profondeur ceux cités. Entre les étudiants de cette affaire il faut souligner l'anglais John Dalton.

Il est habituel que le symbole représente un atome de l'élément bien que, lorsque l'atome a une masse fixe, les symboles représentent la masse molaire de l'élément ( mol ). En plus de sa fonction dans l'abréviation, des symboles chimiques sont utilisés dans les équations et les formules pour indiquer une quantité relative constante de l'élément.