L'idée de décantation vient du mot latin decantatio . Le concept fait allusion à l' acte et au résultat de la décantation : réaliser la séparation de substances présentant une densité différente et se trouvant dans un milieu liquide.

La décantation consiste donc à dissocier un solide d'un liquide ou un fluide plus dense d'un autre liquide de densité inférieure. Cela signifie qu'il existe une décantation solide-liquide (si un solide est dans un liquide) et une décantation liquide-liquide (lorsqu'il existe deux fluides non miscibles, de densités différentes).

Pour séparer un solide d'un liquide par décantation, il est d'abord nécessaire que le mélange se dépose et ainsi se produit une sédimentation du solide. Ce processus provoque l'accumulation du solide dans le secteur inférieur du mélange et peut être extrait par gravité.

Dans le cas de deux liquides, un récipient appelé entonnoir séparateur est généralement utilisé. Ce dispositif a une ouverture dans son secteur supérieur, à travers lequel des liquides peuvent être introduits. En arrière-plan, il présente un robinet ou un robinet pour extraire de manière contrôlée le contenu. Lorsque les liquides introduits ont des densités différentes, le fluide de densité supérieure se situe dans le secteur inférieur de l'entonnoir séparateur: il peut ainsi être séparé de l'autre liquide en ouvrant le robinet puis en le fermant avant que la deuxième substance ne commence à tomber.

Un exemple de décantation utilisant ce type d'entonnoir peut être développé avec de l' eau et de l' huile . En raison de la densité, l'eau s'accumulera dans la partie inférieure, ce qui facilitera la séparation des deux substances.