Le concept de décodeur, qui peut aussi être appelé décodeur, fait allusion à ce qui décode (ou décode). Le verbe décoder, quant à lui, fait référence à l' application inverse des règles d'un code à un message codé pour en obtenir la forme d'origine.

La notion est généralement liée à un appareil permettant le décodage. Un décodeur, en ce sens, est un circuit qui accepte les entrées codées et active les sorties correspondantes en fonction du code en question.

Prenons le cas d'un décodeur qui reçoit une entrée numérique codée de manière binaire . Cet appareil peut activer différentes sorties en fonction du code qui a été appliqué à l'entrée. Un code à 3 bits, pour nommer un cas, a 3 entrées et 8 combinaisons possibles. Chaque combinaison n'active qu'une sortie: le décodeur accepte une entrée avec un certain code en binaire puis active la sortie correspondante.

Il est facile de comprendre le fonctionnement d’un décodeur si l’on pense aux dispositifs utilisés dans les téléviseurs . Ces décodeurs reçoivent un signal codé qui est diffusé par fibre optique ou par satellite. Ce signal ne peut être vu sur aucun téléviseur: vous avez besoin d'un décodeur capable de décoder le code pour le rendre visible. De cette façon, lorsque le décodeur reçoit le signal (entrée), le décode et le rend visible (sortie) sur le téléviseur auquel il est connecté.

Il est courant que certains signaux de télévision soient transmis codés de manière à ce que seules les personnes disposant d’un décodeur et payant l’ abonnement correspondant puissent les voir.