L'origine étymologique du cataclysme se trouve dans le mot grec kataklysmós, qui peut être traduit par "inondation" . Ce terme grec dérivé du cataclysme latin, qui est venu à notre langue comme un cataclysme.

La première signification mentionnée dans le dictionnaire de l' Académie royale espagnole ( RAE ) indique qu'un cataclysme est une catastrophe de grande ampleur générée par une inondation ou par un autre type de phénomène de nature. Par exemple: "Le débordement de la rivière Regallotu a provoqué un cataclysme dans la ville", "L'éruption du volcan a été un cataclysme qui a fait plus de deux mille morts", "Au XVIIIe siècle, un tremblement de terre provoqua un cataclysme dans la ville" .

Bien que de nombreux cataclysmes aient eu lieu au cours de l'histoire, on considère que les plus importants en raison de leur taille ou des conséquences qu'ils ont entraînées sont parmi ceux-ci:
-Le tsunami et le tremblement de terre survenus dans l'océan Indien en 2004. Et ce séisme sous-marin qui a pris naissance sur la côte de Sumatra a atteint une ampleur telle que la terre a vibré. Il a provoqué la mort de plus de 280 000 personnes et a provoqué de graves dégâts dans de nombreux pays.
-Le tremblement de terre du Shaanxi. En 1556, ce cataclysme eut lieu en Chine. Il est considéré comme celui qui a causé le plus grand nombre de décès au cours de l'histoire, puisqu'il a entraîné la mort de plus de 830 000 personnes. Il atteignait 8 degrés de magnitude et touchait même des endroits situés à 500 km de son épicentre.
-L'éruption du volcan Toba. C'est dans le lac Toba, situé dans le Sumatra susmentionné, que cette éruption explosive s'est produite et qu'elle est considérée comme la plus importante des 27 millions d'années écoulées. Plus précisément, il s’est déroulé il ya environ 69 000 à 77 000 ans.
-Le grand ouragan de 1780. Cette année-là, ce cataclysme a eu lieu. Ce cataclysme est considéré comme le premier du genre à avoir des documents et à faire naître de nombreux décès. À la Barbade, la Martinique et Saint-Eustache ont eu lieu, causant la mort de quelque 22 000 personnes.

Parfois, l' idée de cataclysme est utilisée pour faire allusion à un changement profond d'un biotype (une région avec les conditions environnementales nécessaires au développement, à la subsistance et à la reproduction d'un ensemble de faune et de flore). On estime que la disparition des dinosaures était due à un cataclysme causé, peut-être, par la chute d'une météorite.

Le cataclysme est également appelé une commotion profonde de l'ordre politique ou social : "Le cataclysme engendré par la démission du président et de tous ses ministres a entraîné une vague de violence", "La révolution socialiste a été un cataclysme pour la société", "La La récupération des institutions démocratiques après le cataclysme causé par le coup d'État a pris plusieurs années .

Un événement qui modifie profondément la vie quotidienne, enfin, peut s'appeler cataclysme: "La mort de mon père alors que j'étais un bébé était un cataclysme pour ma famille", "L'incendie a détruit la maison de Gustavo et a provoqué un cataclysme" .