Le stalaktós grec, qui peut être traduit par "gouttes", est venu au latin scientifique comme stalactites . Ce terme, à son tour, dérive dans notre langue de stalactite . C'est le nom donné à la roche apparaissant sur le toit d'une grotte par la filtration de l'eau avec des particules de carbonate de calcium ( calcite ).

Les stalactites sont des formations calcaires de structure irrégulière qui se terminent par une pointe. L'eau, qui filtre lentement de la surface à l'intérieur de la caverne, tombe en gouttes. Chaque goutte qui tombe porte de la calcite, ce qui crée peu à peu un cône de ce matériau qui se solidifie à nouveau.

Les stalactites sont les roches allongées qui semblent pendre du plafond d'une grotte. Le processus de formation des stalactites génère à son tour l'apparition d'un autre type de formations: les stalagmites .

Lorsque de la stalactite s'écoule goutte à goutte avec de la calcite dans le sol de la caverne, elle forme une stalagmite, semblable à la stalactite bien qu'elle pousse sur le sol et que son extrémité soit dirigée vers le haut.

Bien que la définition de la stalactite se réfère à l’eau contenant du carbonate de calcium, d’autres structures similaires peuvent être développées avec d’autres matériaux, tels que le sel ou le gypse . Il existe également des stalactites de lave ou des staphyllites, créées par le ruissellement de lave résiduelle.

En bref, les stalactites et les stalagmites sont développés par la précipitation de minéraux dissous dans l' eau . Le processus de formation est très lent, car il est lié aux modifications de la capacité de dissolution de l'eau à l'intérieur de la grotte, elle-même liée à la concentration de dioxyde de carbone dans l'eau et à d'autres facteurs.