Adagio est un mot qui peut provenir de deux sources étymologiques différentes: du latin adagĭum ou de l’italien adagio . Dans le premier cas, le concept appartient au domaine de la linguistique et est utilisé pour nommer une expression concise qui a généralement un enseignement moral et qui est facile à mémoriser ou à apprendre.

Au cours de l'histoire, la façon d'indiquer le tempo d'une œuvre a changé depuis le métronome (le dispositif utilisé pour aider les musiciens à exécuter ou à lire une pièce grâce à une bonne division du temps)., généralement avec un tic - tac similaire à celui d'une horloge) n'a pas été adopté de manière massive avant le 19ème siècle. L’une de ces formes, précisément, était basée sur l’inscription d’ un mot qui donnait une idée approximative du personnage ou de «l’état d’esprit» que le compositeur entendait exprimer à chaque instant, parmi lesquels se trouvaient allegro, andante et bien sûr adagio

Avec l'invention du métronome, qui a pris plusieurs siècles pour adopter le design et les fonctionnalités que nous connaissons aujourd'hui, il était possible de faire des annotations beaucoup plus précises: par exemple, combien de Noirs devaient être exécutés à la minute. Bien que la musique ne soit pas comprise mécaniquement et invariablement, mais spontanément et naturellement, il est important de disposer de cette information pour savoir comment les compositeurs veulent que nous reproduisions leurs créations, même si nous imprimons de nouvelles nuances dans notre exécution.

Si l'adage est trouvé comme une indication du tempo, il est très courant qu'il existe également une valeur correspondant au métronome; la façon de l'interpréter varie en fonction de la durée de la partition. C'est pourquoi nous avons les correspondances suivantes: dans une partition ancienne, l'adage équivaut à 54 Noirs par minute; avec l'utilisation d'un métronome électronique, on parle d'une gamme allant de 56 à 78 noirs par minute; cette bande est comprise entre 60 et 72 noirs par minute si la partition est contemporaine. Si nous comparons d'autres indications, adagio suppose une vitesse supérieure à longue, large et grave, mais inférieure à la marche .

En général, l'adage apparaît dans le deuxième ou le troisième mouvement d'un concert ou d'une symphonie. Sa durée est variable car il existe des exemples allant de trois à quinze minutes. Ludwig van Beethoven est l'auteur de l'un des adages les plus célèbres: c'est celui que l'on peut apprécier dans le premier mouvement de "Claro de luna", une sonate pour piano qu'il a présentée en 1802 .