Le chimiste Leo Hendrik Baekeland, né en 1863 en Belgique et mort en 1944 aux États-Unis, a découvert une résine synthétique dont le nom lui rend hommage. Son surnom, Baekeland, tire son origine du terme anglais Bakelite : pour notre langue, le concept s'apparentait à Bakelite .

La bakélite est un plastique synthétique créé par Baekeland en 1907, bien que l’Allemand Adolf von Baeyer ait déjà effectué certaines expériences. Deux ans après sa découverte, Baekeland le fit connaître officiellement puis fonda une société pour exploiter commercialement la Bakélite. Grâce à sa création, ce scientifique a réussi à devenir millionnaire.

La bakélite est un polymère : une macromolécule obtenue à partir de la liaison d'autres molécules plus simples appelées monomères . Cette substance est considérée comme la première résine plastique absolument synthétique.

Plus techniquement, on peut dire que la bakélite est synthétisée à partir de molécules de formaldéhyde et de phénol, selon un processus qui porte le même nom de son créateur, dans un rapport de deux à trois: le formaldéhyde agit comme un pont entre les molécules de phénol et perd de l'oxygène à cause des condensations qu'il subit successivement.

Le phénol, quant à lui, perd entre deux et trois atomes d’hydrogène, de sorte que chaque molécule de formaldéhyde se connecte à deux du phénol et que chacun de ces derniers, avec deux ou trois de formaldéhyde, ouvre la voie à les soi-disant liens croisés . Lorsque le phénol est présent en excès, il est possible d’obtenir des phénols qui ne se connectent qu’à deux formaldéhydes par la même réaction de condensation.

La bakélite possède plusieurs propriétés qui en font une résine largement utilisée dans divers secteurs de l'industrie. On peut dire que ce plastique est thermostable : il est insoluble (ne peut pas se dissoudre) et infusible (il ne peut pas fondre). En formant, il est possible de le mouler, puis il se solidifie. La bakélite se distingue nettement des polymères thermoplastiques, qui peuvent être moulés et fondus plus d'une fois.

La bakélite résiste à l'action des solvants et de l'eau. D'autre part, ce n'est pas un matériau conducteur d' électricité (c'est pourquoi il est utilisé pour isoler les bornes électriques).

Poignées et poignées pour ustensiles de cuisine (tels que poêles à frire et poêles), boutons pour les articles exposés à la chaleur, embouts pour bottes à vin (récipients en cuir utilisés pour stocker tous les types de liquides, en particulier les boissons alcoolisées) et les cas de téléphone sont quelques-unes des pièces qui sont généralement faites avec de la bakélite.

Au début, son utilisation était typique pour la fabrication de carcasses de radios et de téléphones (n'oubliez pas les grandes différences que ces articles présentaient par le passé, avec des conceptions robustes et sobres), et même appliqués dans la structure de certains carburateurs.

Le vingtième siècle est en grande partie caractérisé par le fait qu’il a conduit à un nombre considérable de progrès dans tous les domaines de la connaissance, et la bakélite est l’une des inventions qui a transcendé le passage du temps. À l’heure actuelle, bien que les scientifiques utilisent une formule légèrement différente de la formule originale, ce matériau n’a cessé de nous accompagner depuis plus de cent ans, servant de base aux produits les plus utilisés de la vie quotidienne.

Récemment, bon nombre des premiers produits fabriqués avec ce plastique ont été intégrés à diverses collections privées. Bien que les applications en bakélite aient légèrement changé depuis le début des années 1900, leurs propriétés restent essentielles pour le bon fonctionnement de certaines installations et pour garantir une sécurité maximale à leurs utilisateurs.