Un agent est ce ou cela qui a la capacité d'agir ou de produire quelque chose. Causal, par contre, est quelque chose qui est lié à une cause (une raison, une motivation ou une fondation).

* exposition constante ou très fréquente : par exemple, dans un environnement de travail où de la vapeur provient normalement d'un composé toxique;

* exposition accidentelle : elle peut être provoquée par la fuite d'un gaz toxique à l'extérieur de la zone de sécurité ou par le déversement de certains liquides corrosifs, entre autres cas;

* Pas d'exposition : une explosion ou un incendie en tant que produit d'un agent causal en sont des exemples évidents.

Les agents physiques, en revanche, sont très courants sur le lieu de travail, quel que soit l'élément. Ce sont des manifestations d'énergie pouvant nuire aux travailleurs, notamment le bruit, les vibrations, les températures extrêmes et les radiations . Passer plusieurs heures par jour dans un bureau où le climatiseur génère une température trop basse ou dans un environnement où le bruit est constant et à des intensités supérieures aux normes peut entraîner un grand nombre de maladies de gravité variable.

Le virus de l'immunodéficience humaine, connu sous l'acronyme VIH, est l'agent responsable du SIDA ( syndrome d'immunodéficience acquise ). Lorsque ce virus est logé dans un être humain, il peut déclencher le syndrome susmentionné. Cet agent causal se transmet entre personnes par contact sexuel, par l'allaitement ou par le contact avec du sang infecté (lors du partage d'une seringue, par exemple).

Il existe divers mécanismes sociaux pour contrôler les agents causaux. Dans le cas du VIH, des travaux sont en cours pour prévenir la contagion (promotion de l'utilisation de préservatifs dans les relations sexuelles, l'utilisation d'aiguilles jetables, etc.) et de la fourniture d'antirétroviraux pour le traitement du SIDA .