Une réaction nucléaire est une procédure qui conduit à combiner et à modifier les noyaux d' atomes et de particules subatomiques . Grâce à cette classe de processus, les noyaux peuvent être combinés ou fragmentés, absorbant ou libérant des particules et de l' énergie en fonction de chaque cas.

Lorsqu'une réaction nucléaire s'étend dans le temps puisqu'un neutron provoque la fission d'un atome, ce qui entraîne la libération de nombreux neutrons et la création de nouvelles fissions, on parle de réaction nucléaire en chaîne. La principale condition pour effectuer ce type de réaction est qu’au moins un des neutrons émis dans la fission ait les qualités nécessaires pour générer une autre fission.

L'histoire de la réaction nucléaire en chaîne remonte à 1933, lorsque Leó Szilárd, un scientifique d'origine hongroise, inventa le terme et, un an plus tard, breveta le concept d'un simple réacteur nucléaire. Une autre idée qui a servi à construire des réacteurs nucléaires est la théorie proposée par le physicien de l'Union soviétique Semyonov, appelée réaction chimique en chaîne totale, qui repose également sur plus d'une technologie utilisant l'incinération en mélange gazeux.

Trois ans après la conception initiale, Szilárd n'a pas réussi à tenter une réaction en chaîne utilisant de l'indium et du béryllium, deux éléments chimiques. À la fin des années 30, il découvrit avec l'aide d'Enrico Fermi (physicien d'origine italienne) qu'il était possible d'obtenir une multitude de sous-produits en bombardant de l' uranium avec une série de neutrons, la fission se produisant dans son noyau. Après cette découverte, ils ont fait la démonstration correspondante.

Il convient de mentionner que la découverte de Szilárd et de Fermi a conduit le célèbre Albert Einstein à contacter par courrier le président Roosevelt pour l'avertir que l'Allemagne nazie était probablement en train de construire une bombe atomique.

La première réaction nucléaire autonome a eu lieu dans un réacteur créé par Fermi, qu'il a baptisé Chicago Pile-1, à l'Université de Chicago, à la fin de 1942. Le projet Manhattan, nom de code de l' enquête, a été réalisé sur place. que les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni ont mené à bien pendant la Seconde Guerre mondiale dans le but de développer la première bombe atomique avant les Allemands.