Sur la base du mot latin référens, la notion de référence sert à mentionner la personne ou l'objet qui se réfère ou reflète une relation à quelque chose . Le terme est souvent utilisé pour nommer la personne qui se démarque et est donc un exposant ou un symbole dans une zone donnée. Par exemple: "Manu Ginóbili est la référence maximale du basketball argentin", "L’équipe a besoin d’une référence capable de prendre en charge la pression des plus jeunes joueurs", "Le dirigeant assassiné est une référence du parti socialiste turc" .

Bien observée, la nature répète dans toutes ses espèces une structure hiérarchique qui, comme on pouvait s'y attendre, est composée d'au moins deux parties: l'une constituée de la majorité qui suit l'autre, formée de peu d'individus (parfois d'un seul) guide le reste. En termes créés par l'être humain, les troupeaux d'animaux suivent leurs dirigeants, les abeilles ouvrières travaillent à nourrir et à prendre soin de leur reine, et les gens dépendent des décisions de nos gouvernements.

Mais dès notre naissance, nous nous soumettons à des relations où le pouvoir règne ; Nos parents ou nos tuteurs sont les références que nous devons imiter pour apprendre à marcher, à manger, à parler et à interagir avec les autres êtres vivants, ainsi qu'avec les objets qui nous entourent. Les exemples qu’ils nous donnent sont nombreux et de caractéristiques très diverses, et confondre en un seul groupe toutes leurs influences est l’une des pires et premières erreurs que l’être humain commette.

Un père qui travaille de manière responsable et utilise son argent pour offrir confort et opportunités à sa famille (sans entrer dans les détails) peut être une bonne référence pour ses enfants en termes de prise en charge de leurs obligations. Cependant, si ce même homme soutient la maltraitance des animaux, ou se moque des gens qui ont des défauts physiques très évidents, ou s'il méprise des individus d'autres races, alors cet aspect ne devrait pas être utilisé comme référence .

En dehors de la famille, les adolescents cherchent généralement des références chez des personnalités, en particulier des musiciens et des athlètes. Encore une fois, s’ils se concentrent clairement sur l’aspect professionnel des étoiles, il n’y aura aucun problème à les prendre comme exemples à suivre. Cependant, le fanatisme rend floue la capacité de distinguer l'être humain de l'icône, ce qui génère une adoration aveugle et dangereuse, transformant les idoles en référents absolus.

Dans le domaine de la sémiotique, toutefois, il est connu comme une référence à l'un des éléments qui composent le signe en fonction de l'objet concret et réel auquel il fait référence. Le référent de l'arborescence, pour nommer un cas particulier, est l'élément physique composé du tronc, des branches, des feuilles, etc.

Les signes sont façonnés par le sens, le signifiant et le référent . Certains signes, cependant, manquent de signification linguistique, tels que les noms propres. Le nom "Carlos" ne fait pas référence à une seule personne ou à un sujet invariable, mais il existe de nombreuses personnes portant le même nom.

Charles Sanders Peirce définit le signe linguistique comme une entité à trois côtés. Le signifiant est le support matériel (capté par les sens), le sens est l'image mentale (l'abstraction du signe) et le référent est l' objet réel .

Peirce classe les signes de différentes manières en fonction de leur relation avec le référent. Lorsque le signe partage une ressemblance ou une analogie avec son référent, il est appelé une icône (une statue peut être une icône représentant une personnalité).

Si le signe a une relation directe avec le référent, il est classé comme un index . Une tache au plafond, par exemple, peut être un indice d'humidité.

Enfin, un symbole est un signe ayant un lien arbitraire ou conventionnel avec son référent, tel que des mots écrits ou parlés.