La notion de fax, issue de la langue anglaise, est une abréviation de fac - similé (ou fac - similé, dans notre langue). Le terme a plusieurs significations dans le même contexte.

Malgré ce qui peut paraître, le fax est arrivé longtemps avant le téléphone. En fait, cela faisait partie de la prétendue ère de l'information, en tant qu'un des nouveaux moyens par lesquels les êtres humains entendaient communiquer efficacement et économiquement. Avec le téléphone et le télégraphe, entre autres inventions, ils ont jeté les bases du degré d'interconnexion mondiale dont nous bénéficions maintenant grâce à Internet.

La personne qui a créé la technologie nécessaire pour envoyer une image au moyen d’un câble est Alexander Bain, d’origine écossaise, ce qui lui a valu d’être reconnu comme l’inventeur du fax. Son travail date de la première moitié du 19ème siècle; Déjà en 1843, il développait un prototype qui exploitait l'électricité et la combinait avec le télégraphe .

L'une des premières expériences de Bain a été de monter deux pendules munis d'aiguilles pour synchroniser leur mouvement à l'aide d'une horloge, grâce à laquelle il était possible de balayer une surface de ligne et de l'envoyer à un récepteur. Bien qu'il n'ait pas créé l' appareil lui-même, il breveta en mai 1843 un document dans lequel il détaillait une série d'améliorations pour produire et réguler les courants électriques par fragments de temps, les signaux télégraphiques et l'impression électrique.

En 1851, un physicien anglais, Frederick Bakewell, inventa un "télégraphe d'image" qui ressemblait beaucoup aux télécopieurs que nous connaissons aujourd'hui et proposait des améliorations par rapport aux créations de Bain, telles que l'utilisation de cylindres rotatifs. Place des pendules pour obtenir une qualité d' image supérieure.

Ce n'est qu'en 1862 que Giovanni Caselli, physicien italien, fabriqua une machine appelée panthelograph, également basée sur l' invention de Bain et améliorée. Cet appareil a été le premier à être utilisé dans le commerce pour transmettre des images.