Faire une définition exacte d'un continent est plus difficile qu'on ne le suppose. Un continent est une unité de terre de dimensions importantes qui peuvent être distinguées des plus petites (telles que des pays ) pour des raisons de géographie ou de culture.

Il n'y a pas un nombre spécifique de continents: tout dépend de la perspective suivie pour distinguer un continent d'un autre. Une des manières les plus courantes de les lister et de les caractériser est la liste suivante:

* L’Afrique, qui se distingue de l’ Europe par la séparation du détroit de Gibraltar et de l’ Asie par le canal de Suez ;
* L'Antarctique, situé dans la zone entourant le pôle Sud ;
* L'Amérique, séparée de l' Asie par le détroit de Béring . Il est généralement divisé en trois sous-continents: l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale et l'Amérique du Nord ;
* L'Asie, région limitée par l'océan Indien et le détroit de Béring ;
* L'Europe, qui s'étend jusqu'à la péninsule ibérique ;
* Océanie, située au sud-est du continent asiatique.

Selon cette notion, les continents sont au nombre de six: Afrique, Antarctique, Amérique, Asie, Europe et Océanie. Certains considèrent même que l'Europe et l'Asie forment un seul continent (appelé Eurasia ), tandis que d'autres ajoutent l'Afrique à cette entité ( Eurafrasia ).

Une autre tendance concerne le continent australien, également connu sous le nom de Sahul, qui comprendrait l’ Australie continentale, la Nouvelle-Guinée, la Tasmanie et les territoires insulaires de l’est de l’archipel malais de la ligne Wallace .

Si nous nous référons à la division la plus courante, le continent le plus vaste est l’ Asie (43 810 000 km 2), suivi de l’Amérique (42 330 000), de l’Afrique (30 370 000), de l’Antarctique (13 720 000)., Europe (10 180 000) et Océanie (9 010 000).

En prenant en compte le niveau de population, la première place est occupée par l' Asie . Derrière se trouvent l'Afrique, l'Amérique, l'Europe, l'Océanie et l'Antarctique, dans cet ordre.

La formation des continents actuels

Grâce aux études développées au fil des ans par des scientifiques de différents domaines, tels que des historiens, des physiciens et des géologues, entre autres, nous savons que tout sur la Terre, y compris les énormes masses continentales, est en perpétuel mouvement.

Il existe de nombreuses opinions sur la formation de la Terre et sa division sur les continents que nous connaissons aujourd'hui. C’est la théorie de la Pangée la plus acceptée, qui a été proposée par Alfred Wegener, météorologue et géophysicien d’origine allemande.

Wegener a affirmé que la Pangée, formée il y a environ 300 millions d'années, était le produit de l'unification de grands fragments de terre (continents) qui, à cette époque, étaient séparés et s'unissaient pour former un seul continent complètement entouré d'eau, un océan appelé Panthalassa.

Après 20 millions d'années d'évolution et en raison de l'action centrifuge provoquée par la rotation de la Terre, ce continent a commencé à se fragmenter et à se déplacer . Cette rupture a débuté simultanément au nord et au sud, laissant deux blocs très distincts: au nord se trouvaient ce que nous connaissons maintenant sous le nom d’Amérique du Nord et d’Asie, unie, région qui a reçu le nom de Laurasia; De l'autre côté, au sud, notre Antarctique, l'Australie et l'Inde, ont formé le soi-disant Gondwana. Sa division s'est poursuivie progressivement jusqu'à ce que la carte de la Terre acquière son apparence et sa distribution actuelles.

Le déplacement des masses continentales n'a jamais cessé; Depuis la séparation des continents, la Terre a continué à bouger et, selon certains scientifiques, il est fort possible qu'à l'avenir tous les continents soient à nouveau unifiés . Cette idée du retour de Pangea est fascinante car elle soulève de nombreuses questions. Est-il possible de vivre si près les uns des autres?