Préfet est un mot qui vient du latin praefectus . Ce terme a différentes utilisations selon la région géographique, le contexte et la période historique. C'est peut-être le titre qui, dans l' empire romain, a été attribué à diverses autorités civiles ou militaires.

À l'heure actuelle, plusieurs pays appellent un préfet une autorité chargée de protéger la sécurité et l'ordre d'un territoire. En règle générale, il répond directement au gouvernement national. En France, par exemple, le préfet est l'autorité chargée de diriger un département (une entité territoriale équivalente, dans d'autres pays, à une province).

En Argentine, un préfet est membre de la préfecture de la marine . Cette force de sécurité est chargée de la garde de la mer d'Argentine et des rivières et lacs navigables se trouvant à l'intérieur du pays.

La préfecture navale argentine compte environ 28 900 préfets, qui ont un pouvoir de police et peuvent réprimer le trafic illicite de marchandises prétendant être effectué par la voie aquatique et les activités de pêche se déroulant sans permis correspondant, entre autres situations.

Au Brésil, un préfet (du préfet portugais) est à la tête d'une branche exécutive au niveau local. Dans ce cas, la charge est équivalente à celle du maire.

Dans le domaine de l'éducation, le préfet est la personne chargée de surveiller et de guider les élèves d'une école . Par exemple, ils sont responsables de la résolution des problèmes avec les autres élèves et les enseignants, mais ils doivent également veiller à ce que personne ne se comporte mal dans les locaux (que les étudiants ne fument pas et ne boivent pas d’alcool, ne montrent pas de violence etc.) Bien que beaucoup de ses fonctions chevauchent celles des enseignants, la figure du préfet a tendance à être plus proche et plus amicale, comme si c'était un "grand frère" qui veille à la sécurité et au bien - être des élèves et les aide de communiquer efficacement avec le reste des autorités.