L’ adjectif afférent a son origine étymologique dans le mot latin affĕrens . Au sens le plus large, ce qualificatif s'applique à ce qui bouge ou transporte quelque chose .

Le corps du neurone afférent se trouve dans des ganglions de petites dimensions situés des deux côtés de la colonne vertébrale . Il est divisé en deux parties: la fibre périphérique, qui s'étend jusqu'à une terminaison sensible et est la plus grande; celui qui pénètre dans la moelle épinière par la racine dorsale.

Dans le système nerveux, trois phénomènes sont liés dans une sorte de cercle: sensation, décision et réaction . C'est un processus qui se déroule sous l'action de neurones afférents, d'efférents et d'interneurones. Un exemple très courant peut être le contact avec la flamme d’une bougie, suivi d’une sensation de douleur après que les informations ont été transmises au cerveau au moyen de neurones afférents, une réaction à la douleur et une décision avec en ce qui concerne notre relation avec le feu à l’avenir.

Le système afférent, également appelé système sensoriel, est dédié au traitement des données sensorielles. Les cinq sens font partie du système afférent, ce qui permet de recevoir le stimulus puis de le transmettre et de permettre la réponse nécessaire dans chaque cas, en fonction des caractéristiques du stimulus en question.

Il est connu sous le nom d' artérioles afférentes, enfin, aux vaisseaux sanguins qui alimentent les néphrons (les unités fonctionnelles les plus importantes des reins). Ces vaisseaux aident à réguler la pression artérielle .