L'adjectif covalent est utilisé dans le domaine de la chimie pour qualifier la liaison générée entre des atomes partageant des paires d'électrons . Il est également qualifié de covalent à celui qui possède au moins une liaison covalente.

Il est important de se rappeler que les particules chargées électriquement et composées d'une molécule ou d'un atome non neutre sont appelées des ions . Les ions, selon la règle de l'octet qui a énoncé l'Américain Gilbert Newton Lewis en 1916, ont tendance à utiliser huit électrons pour compléter les derniers niveaux d'énergie et ainsi atteindre la stabilité de leur configuration.

Les atomes, pour respecter la règle de l'octet, peuvent faire appel à différents types de liaisons chimiques . Parmi eux figure la liaison covalente, qui implique le partage des électrons au dernier niveau . Ce type de liaison nécessite que la différence d'électronégativité enregistrée entre les atomes soit inférieure à 1, 7 .

Des liaisons covalentes se développent entre des atomes de différents éléments non métalliques et entre des atomes appartenant au même élément non métallique. Les atomes liés par covalence partagent leurs paires d'électrons dans l' orbitale moléculaire .

Ces atomes peuvent partager entre une et trois paires d'électrons dans une liaison covalente: les liaisons peuvent donc être simples, doubles ou triples selon les cas. Si la liaison est produite entre des atomes identiques présentant une différence d'électronégativité inférieure à 0, 4, une liaison covalente apolaire est obtenue. Par contre, si la liaison est développée par des atomes d’éléments différents qui présentent une différence d’électronégativité supérieure à 0, 4, il s’agit d’une liaison covalente polaire .

Selon les produits chimiques G. William Daub et S. Seese, dans toute substance covalente (telle qu'une molécule d' hydrogène ), les quatre aspects suivants sont appréciés:

* S'ils sont observés individuellement, c'est-à-dire en dehors d'une combinaison, les atomes ont des propriétés très différentes de celles des molécules. Pour cette raison, lors de l'écriture de la formule chimique de l'hydrogène, par exemple, il faut mettre un deux comme indice du H, puisqu'il s'agit d'une molécule diatomique (celle qui est formée de deux atomes, même élément chimique ou non) ;

* les deux électrons sont attirés par les deux noyaux positifs, ce qui se produit dans le but de produire une molécule plus stable que celle dans laquelle les atomes sont séparés. Cela provoque la création d'une liaison covalente. Puisque l' attraction à laquelle les noyaux soumettent les électrons est capable d'annuler la répulsion entre eux, il y a de bonnes chances de trouver des électrons entre les deux noyaux;

* la distance entre les cœurs doit permettre aux orbitales 1s de se chevaucher au maximum. Par exemple, cette valeur dans la molécule d’hydrogène est d’environ 0, 74 angström. Si cela n'est pas satisfait, la longueur de la liaison est utilisée pour définir la distance entre deux atomes liés de manière covalente;

* 52 kilocalories sont nécessaires pour couper les liaisons covalentes présentes dans 1 gramme d'hydrogène gazeux.

En ce qui concerne les substances covalentes, il est possible de reconnaître les deux suivantes:

* les liaisons covalentes moléculaires, c'est-à-dire les liaisons qui forment des molécules à basses températures d'ébullition et de fusion, des isolateurs de la chaleur et du courant électrique, solubles dans les solvants polaires ou apolaires (selon que les molécules elles-mêmes sont polaires ou apolaires), telles que le benzène, azote, oxygène et carbone;

* les réseaux cristallins covalents réticulaires à nombre indéterminé d'atomes, similaires aux composés ioniques, caractérisés par leur dureté, leur insoluble et leurs températures d'ébullition et de fusion élevées, tels que le diamant et le quartz.