Le conditionnement est une forme d' apprentissage par laquelle deux événements sont associés. On peut distinguer deux types de conditionnement de base: le conditionnement classique et le conditionnement opérant .

Le physiologiste russe Ivan Pavlov a postulé à l'origine le conditionnement classique, également connu sous le nom de conditionnement pavlovien . C'est une forme d'apprentissage associatif qui trouve son origine dans les principes qu'Aristote a proclamés dans la loi de la contiguïté .

Cette loi stipule que lorsque deux événements se produisent généralement en même temps, chaque fois que l’un se produit, l’autre vient à l’esprit . Ce type de conditionnement se produit ainsi lorsqu'un stimulus qui n'a pas généré de réponse finit par être lié à un autre stimulus qui, à son tour, produisait déjà une telle réponse. Ainsi, le premier stimulus, enfin, commence à développer la même réponse.

S'agissant du conditionnement opérant ou instrumental, cette modalité d'apprentissage implique l'existence d'un stimulus de renforcement qui est la conséquence contingente d'une réponse qu'un sujet a précédemment émise. Ceci est lié à la mise en œuvre d'un nouveau comportement et non au lien entre les stimuli préexistants et les réponses.

Il est connu sous le nom de stimulus inconditionnel (IE) pour les impulsions auxquelles nous réagissons naturellement; c’est-à-dire que pour les affronter nous n’avons besoin d’apprendre rien, c’est inconditionnel d’apprendre; stimulus conditionné (EC), est cette réponse qui peut être développée grâce à un apprentissage préalable; et stimulus neutre (EN), est celui qui ne provoque aucune réponse.

BF Skinner est le psychologue américain qui a proposé le concept de conditionnement opérant, qui fait référence à l’attitude de certains animaux. Il fait référence à l'influence de l'environnement sur les réponses que ceux-ci ont à différents stimuli .

C’est la théorie de l’apprentissage qui tente de discerner les comportements nouveaux pour l’organisme car il n’est pas programmé génétiquement.

Un événement de renforcement est une récompense qui est reçue en échange de quelque chose d'autre, par exemple dans le cas des chiens, lorsqu'ils offrent une friandise s'ils effectuent une action donnée, on leur montre un événement de renforcement qui conditionnera leurs actions. Pour sa part, un stimulus de renforcement est une incitation pour l'environnement qui, lorsqu'il est appliqué à l'organisme, peut être appréhendé et collaborer avec une augmentation de la fréquence de la réponse de l'individu.

Dans le conditionnement opérant, il existe de nombreuses formes d'apprentissage, à savoir: renforcement (le stimulus renforçant est utilisé pour obtenir la réaction de l'animal), évitement (méthodes aversives que l'animal peut éviter en cas de demande), superstitieux (conséquence liée à des stimuli renforçants ou aversifs, la fréquence du comportement souhaité augmente), pour punition (l'accomplissement de ce qu'on lui demande, sera puni d'une manière désagréable.) action) et les oublis (comportements qui ne sont traités par aucune des méthodes ci-dessus diminuent leur fréquence d'apparition, ce qui signifie que moins on leur donne d'importance, plus vite ils disparaîtront du comportement normal de l'animal)

En bref, un conditionnement opérant consiste en un ensemble de stimuli visant à amener l'organisme qui les reçoit à faire certaines choses. Selon Skinner, non seulement les animaux peuvent apprendre de la sorte, mais aussi les humains .

Enfin, il convient de noter que parmi les différences qui existent entre le conditionnement classique et le conditionnement opérant, on peut mentionner que, dans le second cas, l’association apparaît entre les réponses et les effets qu’elles produisent. Par contre, en ce qui concerne le conditionnement classique, le stimulus dit non conditionné ne dépend pas de la réponse fournie par la personne.

Une autre différence très importante est que, dans le conditionnement classique, la réponse émise par l'individu n'est pas volontaire . D'autre part, dans le conditionnement opérant, c'est généralement le résultat de la volonté .