La jaunisse est un terme utilisé dans le domaine de la médecine pour désigner le ton jaunâtre des muqueuses et de la peau causé par une augmentation des pigments biliaires présents dans le sang.

La jaunisse est donc généralement liée à une augmentation du taux de bilirubine (pigment biliaire de couleur jaune) dans les tissus. La bilirubine a tendance à s'accumuler dans les tissus riches en fibres élastiques, tels que la conjonctive et le palais.

Il est important de comprendre que la jaunisse n’est pas une maladie : c’est un signe clinique révélant l’existence d’un processus pathologique qui se produit dans une partie du métabolisme normal de la bilirubine.

Cette procédure métabolique commence par la dégradation des globules rouges une fois leur cycle de vie terminé. Dans ce cas, ces cellules se décomposent et libèrent leur contenu dans le sang. Cela permet aux macrophages (cellules qui développent une phagocytose) de phagocyter l' hémoglobine, une protéine présente dans les globules rouges. De cette façon, ils le décomposent dans le groupe hème et globine . Le groupe hème, à son tour, subit une oxydation catalysée qui produit, entre autres éléments, la biliverdine, qui finit par être réduite en bilirubine.

La bilirubine peut apparaître sous forme de bilirubine simple ou non conjuguée, ou conjuguée avec de l'acide glucuronique ( bilirubine conjuguée ). En fonction du type de bilirubine détecté en excès, la jaunisse acquiert des noms différents.

La jaunisse préhépatique résulte d’une libération de bilirubine non conjuguée liée à une anémie hémolytique ou de l’augmentation de la bilirubine simple due à un faible taux d’albumine. La jaunisse hépatique, quant à elle, apparaît en raison de problèmes hépatiques, tandis que la jaunisse posthépatique est liée au transit lent de la bilirubine causé par des calculs biliaires ou d’autres troubles.

Il convient de noter que la jaunisse est fréquente chez le nouveau-né et peut être physiologique (en raison du manque de maturité du métabolisme) ou pathologique (nécessite un traitement médical).