Le terme locomotive peut être utilisé comme adjectif ou comme nom. Dans le premier cas, il s'agit de celui lié à la locomotion : le transfert d'un site à un autre.

Son utilisation la plus courante, de toute façon, est comme nom. C'est ce qu'on appelle la locomotive à la machine qui est utilisée pour tirer les wagons d'un train .

Une locomotive est un matériel roulant car elle a des roues et peut donc circuler sur les voies . Un moteur à combustion interne, de l'électricité ou de la vapeur fournissent l'énergie nécessaire pour déplacer et traîner la formation.

Jusqu'au milieu du XXe siècle, les locomotives à vapeur étaient le moyen de traction le plus utilisé. Ces machines font appel à la combustion du bois, du mazout, du charbon ou d’autres combustibles dans une chaudière et au chauffage de l’eau. La vapeur qui monte à ébullition permet, grâce à la pression, de déplacer les pistons qui donnent l'impulsion aux roues à travers un ensemble de bielles.

Les locomotives diesel, quant à elles, tirent parti de l' énergie générée par un moteur à combustion interne à cycle diesel à deux ou quatre cycles. La puissance est transmise par un système mécanique.

Il existe également des locomotives électriques, qui reçoivent de l' électricité d'une source externe. Cette puissance électrique est appliquée dans le moteur de traction. Pour son fonctionnement, des câbles électriques sont nécessaires tout au long du trajet du train.

Les locomotives diesel-hydrauliques et les locomotives diesel-électriques, quant à elles, combinent différents composants pour se déplacer et remplir leur fonction .

Il convient de noter que l’ idée d’une locomotive peut être utilisée dans un sens symbolique pour désigner ce qui fait avancer les choses . Par exemple: "L'agriculture est la locomotive de l'économie locale", "Une fois encore, l'attaquant était la locomotive de l'équipe", "Les jeunes devraient être la locomotive du changement social et culturel dont notre pays a besoin" .