Reliquaire est le lieu ou le conteneur où les reliques sont stockées ou protégées (objets vénérés). Le concept est souvent utilisé dans le domaine de la religion .

Un autre nom que les reliquaires ont reçu dans l’histoire est encolpium, quand l’Église était encore une jeune institution. À cette époque, il s’agissait de petites médailles ou de boîtes avec des inscriptions et des figures attachées à des colliers. Les exemples les plus reculés de reliquaires qui ont été trouvés remontent au quatrième siècle; Le Trésor de Monza, également connu sous le nom de Trésor de Teodolinda, est situé à Monza, la ville située au nord de l'Italie, et présente une série d'œuvres d'une grande importance pour les érudits de la Rome antique.

Dans ce trésor, constitué des dons de San Gregorio à la reine Teodolinda, et plus tard d'une partie d'elle, du roi Bérengaire Ier et des Visconti, se trouvent de célèbres reliquaires appartenant au siècle I VU, entre lesquels il y a une de petites bouteilles qui étaient autrefois très courantes et portaient des morceaux de coton imbibés d’huile bénite ou des lampes qui éclairaient les alentours du sépulcre des martyrs.

Il y a tant de siècles, il était possible de vénérer publiquement les reliques en se rendant sur les autels et les tombeaux dans lesquels elles se trouvaient. Cependant, à partir du neuvième siècle, les gens ont commencé à laisser sur ces sites une série de boîtes que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de reliquaires.

Le reliquaire a continué d'être utilisé pendant plusieurs siècles jusqu'à l'époque de l'architecture gothique (également connue sous le nom d' ogival ), apparue en France vers le XIIe siècle. Le format préféré à cet effet semble avoir été le cercueil, et son volume dépend de la magnitude et de l'importance des objets à stocker. Il est à noter que des reliquaires de nature profane ont souvent été utilisés.