Le chemin étymologique du don commence par le latin debĭta, qui se traduit par "dettes" . De ce mot est né le dativum ( "donation" ) qui a conduit au datif . Un cadeau, selon ce qui est indiqué par l' Académie royale espagnole ( RAE ) dans son dictionnaire, est quelque chose qui est livré gratuitement .

Il est important de noter que, généralement, l'agent public ou les autorités exigent un cadeau pour ignorer l'une de leurs obligations . Cette nuance rend ce crime plus grave qu'un échange totalement en dehors de l'activité professionnelle, car la corruption cause souvent le tort à de nombreux innocents, directement ou indirectement; Dans l'exemple précédent, les propriétaires qui gèrent leurs magasins ou qui paient les amendes qui leur sont infligées sont traités de manière plus sévère que ceux qui offrent des cadeaux aux inspecteurs.

Lorsque l'agent public demande ou accepte le cadeau en échange d'une action qu'il peut accomplir dans l'exercice de ses fonctions, le pot-de-vin est appelé simple ; en revanche, si la rémunération est utilisée pour cesser de remplir l'une de ses obligations ou d'empêcher un autre fonctionnaire de faire son travail correctement, on parle de corruption qualifiée . Ce dernier acte ne constitue pas toujours un crime .

La corruption peut également avoir lieu entre des individus, en dehors de la sphère gouvernementale, où le mot corruption, mentionné ci-dessus, est également utilisé. Dans ce cas, par exemple, l’employé d’une entreprise privée peut accepter un cadeau d’un tiers en échange de convaincre son employeur de prendre une décision favorable, comme la signature d’un contrat de vente.

Déjà dans la Rome antique, il y avait des exemples de crimes similaires, tels que la remise de cadeaux et d'autres cadeaux dans le but d'acheter les voix des citoyens, ce qu'ils tentaient d'interdire par la loi, nommée Cornelia Fulvia .