Vasallo est celui qui, dans l'Antiquité, a été contraint de payer un fief . Il faisait l’objet d’un gouvernement souverain ou de tout autre type de gouvernement suprême et était lié à un seigneur (noble) par un lien de vassalité.

Le concept est typique de la féodalité, un système d'organisation sociale qui a prédominé dans la région occidentale de l' Europe entre les neuvième et quinzième siècles . Cette société était basée sur la culture de la terre par les serfs ou vassaux, qui devaient donner une partie de leur production au Seigneur (qui, à son tour, était fidèle à un roi).

Le vassal était l' homme qui avait demandé la protection d'un noble supérieur (du point de vue de la hiérarchie sociale) et à qui il avait juré allégeance en sa faveur. Les deux ont établi un contrat de vassalité impliquant des obligations mutuelles.

Le Seigneur accorda l' usufruit d'une inimitié au vassal, qui l'administra et profita de ses revenus sans avoir la propriété. Le monsieur a reçu une partie de la production agraire en échange.

Il était possible de former une pyramide de vassalité, avec diverses relations entre seigneurs et vassaux. Dans la partie supérieure se trouvait l'empereur et en dessous, successivement, figuraient les rois, les ducs ou comtes, les seigneurs des grands fiefs, etc.

À l’heure actuelle, la notion de vassal est utilisée pour désigner l’individu qui est dépendant d’une autre personne ou qui reconnaît un autre sujet comme supérieur . Par exemple: "Je déteste ces millionnaires qui sont entourés de dizaines de vassaux prêts à obéir à leurs caprices" .

La chute de vassalité

La pyramide féodale a commencé à se dissoudre dès que l' Empire carolingien a dû faire face au contentieux interne de ses héritiers tout au long des années 800. Parallèlement, le féodalisme a commencé à perdre de sa vigueur, les vassaux jouissant de plus de droits. Finalement, les seigneurs ont perdu la possibilité de séparer les vassaux des fiefs, ceux-ci étant devenus héréditaires.

Ce phénomène de disparition du lien entre vassaux et seigneurs féodaux, qui découle de l'institution impériale, ne s'est légalement exprimé que plusieurs siècles plus tard, lorsque les rois ont été reconnus comme des empereurs dans leurs propres royaumes . À cette fin, l'héritage du droit romain, qui a redécouvert des glosadores, des compilateurs et des avocats de l'école de Boloñesa, a été d'une grande aide. En bref, les rois étaient considérés comme des vassaux du pontife, mais ils étaient déconnectés de la relation féodale avec les empereurs.

Quelque chose de semblable est arrivé à certains des membres les plus importants de la noblesse, qui sont devenus souverains de jure ( de jure, comme ce fut le cas pour le royaume du Portugal, qui n'était plus un comté de León) ou de facto ( de facto, comme la Bourgogne ou les comtés catalans).

Les relations entre vassaux et seigneurs pourraient être très particulières: le roi de France était seigneur du roi d’Angleterre; le roi de Pologne (avec ses terres en Prusse), le margrave de Brandebourg, vassal de l'empereur germanique. Dans de nombreux cas, le véritable pouvoir de chaque partie ne correspondait pas à la position qu’il occupait dans le contrat féodal, mais était exactement le contraire.

De même, l’excommunication (pouvoir de l’Église d’exclure de manière définitive ou temporaire un individu de la confession) donnait la possibilité d’ignorer des obligations en tant que vassal; Cela en a fait une ressource puissante pour les autorités ecclésiastiques, qui n'ont pas hésité à l'utiliser à plusieurs reprises.

Enfin, il convient de mentionner qu’à la fin du Moyen Âge, la dissolution du lien entre vassaux et seigneurs était encore plus marquée, en particulier à la suite de la crise du XIVe siècle, marquée par une séparation marquée entre les nobles et les pauvres., parallèlement à un renforcement du pouvoir réel et à un développement politique de la bourgeoisie des villes.