Le mot latin gradus dérive, en latin médiéval, gradualisme . Ce terme est venu graduellement dans notre langue, un adjectif qui fait allusion à ce qui se développe de classe en classe . Un degré, par contre, peut être un niveau, un état, une mesure ou une valeur de quelque chose.

La notion d’ échelle graduelle, dans ce cadre, est utilisée dans la loi pour faire référence à la série de sanctions qui sont ordonnées, de plus en plus sévères, dans un code. Selon les circonstances et la nature du crime, l’action est encadrée dans l’échelle.

Une échelle graduelle peut également faire référence à un spectre de couleur . En ce sens, l'échelle définit les limites inférieure et supérieure pour la définition de chaque tonalité.

Au sens le plus large, graduel est ce qui se réalise petit à petit mais continuellement. Le gradualisme suppose donc qu'un développement se déroule lentement et non brusquement.

Prenons le cas du président d’un pays qui, au début de son mandat, s’engage à réduire les dépenses de l’État afin que les citoyens puissent payer moins d’impôts. Le président élabore ainsi un plan de réforme dans le but de parvenir à un changement progressif, de manière à éviter toute réduction massive et soudaine. Avec cet ajustement progressif, il cherche à minimiser les conflits avec ceux qui seront touchés par une réduction des dépenses de l'État, en leur laissant le temps de s'adapter et en atténuant les conséquences des mesures.

Dans le domaine de la religion, enfin, on parle de fragment graduel de la messe situé entre l'épître et l'évangile . Cette chanson présente généralement une réponse avec un seul couplet.