La racine étymologique de frugal se trouve dans frugalis, un mot latin. Ceux qui boivent et mangent avec modération sont qualifiés de frugaux.

Par extension, ce qui est limité, pauvre, maigre ou sobre est qualifié de frugal. Par exemple: "Après un déjeuner frugal, le président s'est rendu en Chine pour rencontrer le président de la nation asiatique ", "Bien qu'il ait gagné beaucoup d'argent, le chanteur menait une vie économe, loin du luxe et de l'ostentation", "La meilleure chose à propos de cette voiture est sa consommation de carburant frugale" .

Plusieurs fois, la frugalité est liée à la prudence ou à l’ épargne . L'individu frugal n'est pas un consommateur, mais cherche seulement à se procurer ce qui lui permet de satisfaire ses besoins fondamentaux. De cette façon, cela évite de gaspiller des ressources.

Quelqu'un peut avoir un comportement frugal basé sur la conviction, car il considère que la bonne chose à faire est d' éviter le superflu ou l'inutile . D'autres personnes peuvent se tourner vers la frugalité avec un objectif à long terme: elles restreignent la consommation de biens dans le présent pour économiser de l'argent et, par la suite, disposer d'un certain capital .

En ce qui concerne spécifiquement la nourriture, un sujet peut choisir un repas frugal pour rester en forme ou ne pas se sentir lourd. Si un homme a l'intention d'aller jouer au football en début d'après-midi, il est susceptible de choisir un déjeuner frugal pour empêcher la nourriture de se gâter pendant une activité physique. La personne qui veut perdre du poids, quant à elle, peut choisir des repas frugaux afin de ne pas ingérer trop de calories, au-delà de laquelle elle aura besoin de l’accompagnement d’un nutritionniste pour déterminer le régime qui convient à son organisme.