En analysant l' étymologie du terme gymnosperm, nous trouvons deux mots de la langue grecque: gymnós (qui peut être traduit par "nu" ) et spérma (qui se traduit par "sperme" ou "semence" ). L'idée en question fait référence à un type spécifique de plante.

Les gymnospermes sont des plantes appartenant à l'ensemble des phanérogames qui présentent leurs graines à l'air libre, leurs carpelles n'étant pas constitués de cavités fermées renfermant les ovules. Les sapins et les araucarias, par exemple, sont des plantes de gymnospermes.

Il est important de s’arrêter à la définition donnée des gymnospermes pour comprendre précisément ce à quoi on fait allusion. On l'appelle phanérogame à la plante dont les organes reproducteurs peuvent être vus comme une fleur . La fertilisation des fleurs a lieu, ce qui permet le développement des graines avec les embryons des nouveaux spécimens. Les carpelles, en revanche, sont des feuilles transformées qui forment un pistil (l'organe femelle des légumes).

Pour en revenir à l'idée de gymnospermes, il s'agit donc d'une plante à fleurs et à carpelles ouverts qui laissent les graines à découvert. Le cas des angiospermes, qui développent des fruits contenant des graines à l'intérieur, est différent.

La reproduction des gymnospermes est lente. Cela peut prendre un an entre la pollinisation et la fécondation, puis trois autres années jusqu'à la maturation de la graine. La plupart des gymnospermes, en revanche, sont pollinisés par l'action du vent.