Le terme criminalité vient du criminalitas latin médiéval. Le concept peut être utilisé de différentes manières, toujours en relation avec le crime : un crime grave ou une action volontaire menée dans l'intention de blesser gravement ou de tuer quelqu'un.

L'idée de criminalité peut être utilisée en ce qui concerne les circonstances qui transforment un acte en acte criminel . Il fait également référence au nombre de crimes commis dans un lieu et à une heure donnés et aux actes commis.

Par exemple: "Au cours des cinq dernières années, le taux de criminalité dans la ville a augmenté de 48%", "La lutte contre le crime sera l'un des piliers de mon gouvernement", "Les statistiques de la criminalité sont alarmantes" .

Les crimes sont liés aux crimes : les comportements typiques qui sont illégaux et qui peuvent faire l’objet de sanctions pénales. Quiconque commet un crime viole la loi. En général, la notion de crime est associée à un crime grave qui menace la vie . Le crime, dans ce sens, se réfère aux crimes les plus graves.

Supposons qu'un jeune homme souffrant de troubles mentaux tue son voisin. La paternité du crime est rapidement démontrée par les preuves indubitables recueillies au cours de l'enquête. Cependant, au moment du procès, le tribunal a pour tâche de déterminer si le meurtrier a compris la criminalité de ses actes, c'est-à-dire si son état mental lui permettait de comprendre ce qu'il faisait en tuant l'autre personne . Si le tribunal estime que le meurtrier était conscient de la criminalité de son acte, il sera emprisonné. Par contre, s’il soutient que l’intéressé n’a pas compris le crime, il sera déclaré irréprochable (il ne peut pas être accusé du délit commis) et envoyé dans un établissement où il sera soigné conformément à son état.