La lymphe est un composant du plasma sanguin, c’est-à-dire la partie liquide du sang . Ce fluide transparent traverse les parois des capillaires, avance dans l’espace interstitiel des tissus et se charge de substances produites par les cellules avant d’entrer dans les vaisseaux lymphatiques.

Une fois dans les vaisseaux lymphatiques, la lymphe circule et atteint finalement les canaux qui se terminent dans les veines et s’intègre donc dans le sang. Sa trajectoire dans le système lymphatique est possible grâce au mouvement des extrémités, à la pulsation des artères et aux contractions musculaires. Contrairement à ce qui se passe dans le système circulatoire, il n’existe aucun organe responsable du pompage (action exercée par le cœur en cas de circulation sanguine).

Avec une grande quantité de lipides et un niveau réduit de protéines, la lymphe contient des leucocytes (globules blancs) et certains microorganismes filtrés par les ganglions lymphatiques. On estime qu'une personne a environ deux litres de lymphe dans son corps.

Dans le corps, la lymphe remplit trois fonctions principales. D'une part, il est responsable de l' absorption des nutriments du système digestif, qui contribue aux veines sous-clavières. D'autre part, la lymphe se ramasse et renvoie le liquide interstitiel dans le sang. Enfin, il se concentre également sur la défense contre l' action de certains agents pathogènes.

Lorsqu'un blocage est enregistré dans un vaisseau lymphatique, la lymphe s'accumule dans la région obstruée. Cela provoque un œdème : le gonflement d'un secteur du corps.