Les Olmèques vivaient dans une région du territoire mexicain à l'époque dite pré-classique mésoaméricaine . Cette ancienne civilisation s'est développée spécialement dans les régions qui appartiennent aujourd'hui aux États de Tabasco et de Veracruz .

Les archéologues pensent que les Olmèques ont habité entre 1200 et 400 ans avant notre ère. Les vestiges retrouvés nous permettent de déduire qu'ils possédaient trois grands centres cérémoniels, appelés Tres Zapotes, La Venta et San Lorenzo .

Tres Zapotes était la plus récente, alors que la civilisation était déjà en déclin. San Lorenzo, de son côté, fut le premier centre cérémoniel olmèque. Entre les deux, il y avait le centre le plus important: La Venta, où vivaient environ 18 000 Olmèques. Il est important de souligner qu'au-delà du sol mexicain, des restes d' Olmec ont été trouvés dans des pays tels que le Belize, le Nicaragua, le Honduras, le Salvador et le Guatemala .

Parmi les réalisations attribuées à ce peuple, on estime qu’elles constituent la première culture américaine à développer l’écriture au moyen de glyphes et à développer l’épigraphie (technique utilisée pour faire des inscriptions sur des matériaux durs, tels que le métal ou la roche). D'autre part, les Olmèques ont créé leurs propres calendriers pour mesurer et représenter le temps . Cette spéculation est basée sur le fait que les Olmèques ont été la première civilisation basée en Méso-Amérique.

Jusqu'en 2002, une série d'inscriptions épigraphiques d'une taille considérable ont été faites entre 300 av. J.-C. et 530 après J.-C. Cependant, des découvertes ultérieures ont élargi la collection avec des inscriptions datant de dates beaucoup plus éloignées, soit 900 av. année plus lointaine, qui a servi de test pour détrôner l’ écriture zapotèque comme la plus ancienne du continent américain.

Certains spécialistes de la culture olmèque ont assuré que certaines inscriptions relatent la vie d'un dirigeant, bien que cela n'ait pas été approuvé à l'unanimité au niveau international. John Justeson et Terrence Kaufman, deux linguistes qui ont passé des années à déchiffrer la langue olmèque, ont conclu en 1994 qu’il s’agissait d’une langue Mixe-Zoque, prédécesseur du proto-zoque et relativement liée au proto-zoque. mixe, les trois appartenant à la famille linguistique Mixe-Zoqueana, une série de langues parlées dans l'isthme de Tehuantepec, l'ouest du Chiapas et la Sierra de Juárez.

Une autre particularité des Olmèques est la complexité de leur art . Les chercheurs n'ont pas encore été en mesure de déterminer l'origine ou l'objectif des sculptures géantes en forme de tête créées à l'époque olmèque. Selon certains experts, ces sculptures rendent hommage aux chefs ou aux guerriers; 17 exemplaires ont été trouvés jusqu'à présent, qui sont actuellement distribués entre le musée du parc de La Venta et le musée d'anthropologie de Xalapa. Il convient de mentionner que de nombreux autres objets d’un grand intérêt sont à l’étude.

L’une des caractéristiques les plus frappantes des têtes Olmèques est son apparence accentuée de négroïde, qui a soulevé plus d’une hypothèse qui indiquait des contacts avec des habitants de l’autre côté de l’océan Atlantique. bateaux capables de voyages interocéaniques dans des temps aussi lointains. L'idéalisation possible des traits, au lieu d'une représentation fidèle de l'homme, s'oppose à cette théorie. Curieusement, ces sculptures ont été trouvées sous terre, ce qui conforte l’ idée qu’elles étaient des hommages rendus à sa tête après sa mort.

En ce qui concerne la religion, les Olmèques croyaient en une multiplicité de dieux (ils étaient donc des polythéistes ) et adoraient l'eau, le soleil et d'autres éléments naturels. Un de ses principaux dieux était le jaguar, qui est décrit dans de nombreux ouvrages découverts par les archéologues.