La notion de dépense renvoie à l' acte de dépense . Ce verbe, à son tour, est généralement associé à de l'argent, bien qu'il puisse également désigner l'utilisation ou la consommation de quelque chose. L'énergie, par contre, est celle liée à l' énergie : la capacité à effectuer un travail.

La notion de dépense énergétique est utilisée en référence à la quantité d' énergie dont le corps a besoin pour développer ses activités et ses fonctions . Cette quantité, mesurée en calories, est calculée en fonction de l’utilisation de l’énergie conservée dans les liaisons chimiques des nutriments.

Le corps effectue de nombreuses actions de manière constante: de la formation et de la réparation des tissus à la digestion des aliments, en passant par la respiration, la conduction de l'influx nerveux et le maintien de la température corporelle. Tous ces processus nécessitent de l'énergie pour se matérialiser. La dépense énergétique est cette énergie dont le corps a besoin pour fonctionner correctement.

Il existe donc un besoin énergétique qui doit être satisfait par l' alimentation pour que l'organisme puisse ainsi spécifier la dépense énergétique nécessaire. Cela signifie que les personnes, pour que leur corps fonctionne bien, doivent manger des aliments qui fournissent de l'énergie.

La différence entre le besoin en énergie (déterminé en fonction de la dépense énergétique) et l’apport énergétique (spécifié par l’alimentation) est appelée bilan énergétique, ce qui peut être négatif (l’énergie est insuffisante), neutre (dépenses et l'apport énergétique est identique) ou positif (une quantité d'énergie supérieure à celle dépensée est ingérée).