Le terme pandémie vient d'un mot grec signifiant "réunion du peuple" et dont la signification a été élargie en tant que "maladie du peuple entier" . C'est une maladie épidémique qui touche plusieurs pays et qui touche presque tous les habitants d'une région géographique.

Les épidémies sont des maladies qui touchent plusieurs personnes simultanément car elles se propagent pendant une certaine période dans une région donnée. Ces éclosions épidémiologiques rendent l'incidence de la maladie plus élevée que prévu par les spécialistes (il y a plus de patients que prévu).

En règle générale, trois conditions doivent être remplies pour qu'une pandémie apparaisse. En principe, il doit s'agir d'un nouveau virus qui n'a pas circulé à l'avance. Cela signifie qu’aucune population n’a développé une immunité.

D'autre part, le virus doit pouvoir se transmettre de personne à personne de manière efficace et être capable de provoquer une maladie grave. L’ Organisation mondiale de la santé (OMS) distingue différentes phases correspondant aux étapes d’une pandémie au cours de son expansion.

La peste noire du XIVe siècle est un exemple de pandémie. L'épidémie épidémiologique de peste bubonique a débuté en Asie, puis a atteint la Méditerranée et s'est finalement propagée en Europe occidentale avant les voyages des marchands. On estime que cette pandémie a tué quelque vingt millions de citoyens européens en six ans.

Historiquement, il y a eu d'autres pandémies qui ont causé des millions de décès dans le monde. Ce serait le cas, par exemple, du typhus qui reçoit également le nom de "fièvre des camps" puisqu'il était habituel qu'il apparaisse en temps de conflits guerriers. Plus précisément, en Espagne, les plus grands ravages parmi la population ont eu lieu lors des conflits entre musulmans et chrétiens dans la région de Grenade.

La variole ou la colère sont une autre de ces pandémies qui, au cours des siècles, ont fait des ravages, sans oublier d’autres qui sont apparues à des endroits très spécifiques de la géographie du monde. Parmi ces derniers, on citera la fameuse peste d’Athènes, apparue pendant la guerre du Péloponnèse, ou la grippe de Hong Kong, apparue dans les années soixante.

De la même manière, d'autres maladies telles que le VIH (virus de l'immunodéficience humaine), qui est la cause du sida, ont également été classées parmi les pandémies de l'OMS. C'est une pathologie qui implique notamment que le système immunitaire d'une personne n'est pas formé pour faire face aux infections.

Sa propagation rapide dans le monde entier a conduit l’institution internationale à la décrire comme une pandémie. Et on considère que seul le continent africain a pu causer la mort de plus de vingt millions de personnes.

La grippe porcine, la grippe A ou la grippe H1N1 est une pandémie qui continue à se développer. L' OMS a déclaré qu'il était impossible de prédire l'évolution du virus et son étendue.