Un cauchemar est un rêve qui provoque de l' angoisse ou de la peur chez la personne. Il peut s'agir de quelque chose d'occasionnel ou, s'il se répète dans le temps et de forte intensité, d'une parasomnie (un trouble qui affecte l'individu pendant qu'il est endormi et qui affecte le reste de la journée).

Un concept souvent associé à tort au cauchemar est le mythe du sommeil, également appelé hypnic shaking ; il s'agit de ce sentiment de chute que nous éprouvons souvent dès que nous nous endormons. Cette série de mouvements involontaires se déroule dans la transition entre l'état de veille et l'état de sommeil, ce qui s'appelle l' hypnagogie, et non dans la phase REM. Elle ne peut donc pas être considérée comme un rêve.

Le sommeil mycotique est considéré comme un trouble du sommeil bénin, dans la mesure où il ne nuit ni aux victimes, ni à plus de 70% de la population. Pour cette raison, de nombreuses études n’ont pas été menées à ce sujet et certains experts le considèrent comme une étape naturelle entre éveil et sommeil (processus dans lequel il existe également une variation de la température, un ralentissement de la respiration et du rythme cardiaque). et relaxation musculaire). La consommation de caféine, le stress, l'anxiété, la fatigue, le manque de sommeil et l'hyperactivité avant le sommeil peuvent contribuer à l'apparition du choc hypnique.

La notion de cauchemar est également utilisée de manière symbolique pour nommer la peur, le malaise ou la douleur ressentie par quelqu'un face à un problème, qu'il soit existant, imaginaire ou probable.

En ce sens, un père qui a son fils interné pour un problème de santé peut dire qu'il vit un cauchemar. Quelque chose de similaire peut être exprimé par une personne qui a perdu un être cher ou qui a vu sa maison s'effondrer à la suite d'une catastrophe naturelle.

Cela peut être décrit comme un cauchemar pour la personne qui cause une nuisance . Un entraîneur d'une équipe de football peut affirmer qu'un attaquant rival a été un cauchemar pour sa défense, par exemple, après un match dans lequel il a compliqué son équipe avec ses mouvements et ses actions.