Le concept de théorie critique est utilisé en philosophie pour faire référence à la doctrine développée par la soi-disant école de Francfort, un mouvement basé à l' Institut de recherche sociale de l' université de Francfort-sur-le-Main .

Cet institut, proche du marxisme, a été créé en 1923 . Un groupe de penseurs partit de la théorie marxiste traditionnelle et, après avoir procédé à une série de critiques, développa un nouveau corps théorique, décrit par certains auteurs comme étant néo-marxiste .

La théorie critique, en ce sens, a compris que le contexte économique, politique et social actuel était différent de celui du marxisme. C'est pourquoi il a été proposé de réinterpréter la théorie d' origine en soulignant que le savoir est constitué dans la réalité et non par la reproduction de concepts.

L'un des principes de la théorie critique est qu'elle oppose la séparation entre sujet et réalité . Selon cette position, toute connaissance dépend des pratiques du temps et de l' expérience . De cette manière, il n’ya pas de théorie pure qui puisse être maintenue tout au long de l’ histoire .

Par extension, les connaissances et les sciences systématisées se développent en fonction de l'évolution de la vie sociale. Praxis est ainsi lié à l'organisation du savoir scientifique existant à un moment historique donné.

À partir de ces arguments, la théorie critique accorde une attention particulière au contexte de la société et s'oppose aux théories fermées, en pariant sur la construction d'un savoir dialectique.

Walter Benjamin , Theodor Adorno, Herbert Marcurse, Max Horkheimer, Erich Fromm et Jürgen Habermas sont parmi les principaux représentants de la théorie critique.

En plus de ce qui précède, il est important de connaître une autre série de données pertinentes pour l’école de Francfort et sa théorie critique, parmi lesquelles figurent:
- Au moment où le parti nazi se consolide en Allemagne et arrive au pouvoir, les membres du groupe ont besoin de quitter le pays. Au début, ils essaieront de trouver un "refuge" dans d'autres pays du continent européen, mais, avant la montée d'Hitler et leur désir de destruction, ils arriveront aux États-Unis. Cela suppose que le groupe mentionné finisse par s’installer à New York.
Lors des premiers travaux et études que ses philosophes ont réalisés sur le continent nord-américain, ils ont bénéficié du soutien d'entités importantes, comme ce serait le cas, par exemple, de la Fondation Rockefeller.
-La théorie critique n'atteindra pas l'Espagne avant le début des années 60 et c'est à ce moment-là qu'ils commenceront à traduire certaines des œuvres les plus importantes développées par l'école de Francfort. C'est en particulier Manuel Sacristán qui a procédé en 1962 à la traduction de "Critique de la culture et de la société" et de "Parure, notes de littérature et prismes".
-L'école critique qui nous concerne est considérée comme l'un des grands courants de pensée de tout le 20ème siècle dans le monde.
- Les penseurs susmentionnés sont divisés en deux dans la mesure où ils appartiennent à la première génération du groupe (Max Horkheimer, Theodor Adorno et Herbert Marcuse) et à la seconde (Walter Benjamin, Jürgen Habermas et Karl Otto Apel).