Le mot prospective est un adjectif qui mentionne ce qui est lié au futur . En tant que nom, ce terme qui tire son origine du latin prospicere fait référence aux recherches et explorations effectuées dans le but d’ anticiper ce qui doit arriver à un certain sujet.

Il est connu sous le nom de «prospective technologique» du processus systématique chargé d’analyser les possibilités actuelles et futures de progrès technologiques et scientifiques afin de repérer les technologies émergentes potentielles et les stratégies de recherche sur lesquelles concentrer tous les efforts d’investissement afin d’obtenir le plus grand bénéfice possible, que ce soit socialement ou économiquement.

En d’autres termes, la prospective technologique est un ensemble de techniques permettant de déterminer la pertinence d’une technologie donnée dans le futur. L’une de ses caractéristiques fondamentales est qu’il prend en compte deux types d’avenir bien définis : les possibles, qu’il appelle « futuribles », et les souhaitables, appelés « futurobles ». Ces futurs doivent être encadrés dans un contexte particulier pour leur analyse correcte, qu'il s'agisse de respecter les limites d'une entreprise, d'un secteur ou d'un pays, par exemple.

En résumé, l’objectif principal de la prospective technologique est d’ouvrir les portes à la prise de décision sans que le changement constant et inévitable de technologie ne menace de les rendre obsolètes. Les différentes technologies analysées dans ce contexte peuvent être regroupées dans les catégories suivantes:

* Technologies clés : son impact sur la productivité ou la rentabilité croissante des produits est plus important que le reste. Comme il est mal connu sur le marché, son utilisation favorise considérablement la compétitivité d'une entreprise par rapport à celles qui ne le possèdent pas.

* Technologies de base : disponibles pour la plupart des entreprises et, en général, utilisées comme dénominateur commun dans la fabrication de certains produits;

* Technologies émergentes : elles sont d’abord très prometteuses, dans la mesure où elles offrent des résultats très positifs pour l’entreprise, mais sont couvertes par un voile d’incertitude quant à leur longévité.

Toute la technologie traverse un cycle de vie semblable au nôtre: elle naît, grandit et mûrit. Chacune de ces phases est liée à l’un des types de technologie susmentionnés: la naissance, aux technologies émergentes; la croissance, les clés; et la maturité, à la base.