La première chose que nous allons faire avant de découvrir le sens du terme cabotage est de connaître son origine étymologique. Dans ce cas, on peut dire que c'est le résultat de la somme de deux mots clairement délimités qui viennent du latin:
-Le terme "caput", qui peut être traduit par "tête".
-Le suffixe -aje.

Le concept est utilisé pour nommer le déplacement effectué par un aéronef ou un navire entre différents endroits du même pays .

Le terme est généralement utilisé dans le domaine du transport de marchandises ou de passagers, à condition que le territoire national ne soit pas abandonné. Un vol en cabotage en Argentine, par exemple, peut décoller de la ville de Buenos Aires et se rendre à San Carlos de Bariloche . Le fait que ces deux endroits fassent partie du même État ( Argentine ) fait du vol un cabotage.

Si le vol part de Buenos Aires mais arrive à Montevideo, la capitale de l’ Uruguay, ce sera un vol international et non un cabotage. On peut en dire autant de l' avion décollant de Madrid ( Espagne ) à destination de la capitale argentine ou de tout autre point situé en dehors du territoire espagnol.

Il est intéressant de savoir que, bien qu'il existe différentes théories sur l'origine du terme qui nous concerne, il en est une qui affirme qu'il est dû à un explorateur et marin vénitien nommé Sebastián Caboto (1484 - 1557). On considère que ce mot peut être le point de départ car, précisément au XVIe siècle, il a parcouru la côte est de l’Amérique du Nord par une navigation côtière.

De nombreux vols de cabotage sont effectués entre de petits aéroports, contrairement aux aéroports internationaux. Les voyages entre différents pays nécessitent davantage d'infrastructures.

Dans le cas du transport par eau, le cabotage est généralement développé au moyen d'une navigation à proximité de la côte: du cap au cap . Les bateaux de cabotage, dans ce cadre, ne s’éloignent pas trop de la terre.

De la même manière, nous ne pouvons pas ignorer l'existence de ce qu'on appelle les services de cabotage. Sous ce terme est un type de service consistant en le transport national de voyageurs, temporairement, par un autre État différent du vôtre dans l'Union européenne. La circonstance se produit d'ailleurs que dans cet état il n'y a pas de siège.

Il existe une législation très forte sur ce type de service au niveau européen. Cependant, cela ne signifie pas que chaque pays doit établir ses propres mesures. Ainsi, par exemple, la France n'autorise pas les transporteurs non résidents sur son territoire pendant plus de 30 jours consécutifs ou 45 jours sur une année complète.

Il est important de ne pas confondre cabotage avec sabotage ( attaque dirigée contre une infrastructure ou un produit comme moyen de lutte) ou avec la navigation de plaisance (sport nautique également appelé canoë), deux mots écrits de la même manière.