D'origine étymologique dans le mot latin collaterālis, collateral est un adjectif qui fait référence à ce qui se trouve ou se produit à côté de l'élément principal . La notion fait également référence à quelque chose qui se matérialise indirectement .

Dans le domaine de la médecine, on appelle effet collatéral l’effet négatif lié à la prise d’un médicament. C'est une réaction indésirable dans le corps, qui n'est pas recherchée et qui est nocive. Supposons qu'un médecin demande à un patient de prendre des pilules pour réduire le cholestérol. Ce médicament, cependant, provoque une augmentation de la pression artérielle en tant qu'effet secondaire. Le médecin doit analyser quelle est la dose la plus appropriée pour que la conséquence négative ne dépasse pas les avantages thérapeutiques.

Dans l'exemple précédent, on peut voir que la notion d'effet collatéral a une nuance qui la rend relativement "acceptable", pour autant qu'elle ne dépasse pas certaines limites. Bien que ces conséquences soient généralement négatives, les avantages des traitements peuvent prévaloir et, pour cette raison, les professionnels de la santé les considèrent comme un "mal nécessaire".

Les armées, quant à elles, parlent de dommages collatéraux pour désigner un dommage accidentel ou non intentionnel commis dans le cadre d’une opération militaire. La notion est un euphémisme qui est souvent utilisé pour masquer la mort de civils et la destruction de maisons et d'infrastructures à usage public.

Si les forces armées d'un pays bombardent une enclave terroriste, mais détruisent également une école lors de cette attaque, les autorités feront allusion à des dommages collatéraux. Ils feront de même si, en avançant sur un territoire en conflit, ils tuent des soldats ennemis, mais également des enfants vivant dans la région.

Malheureusement, de telles situations se produisent dans presque toutes les guerres et les gouvernements justifient la mort d'innocents par un manque apparent de tact qui est très inquiétant. Si nous partons du principe qu'aucune mort n'est justifiée, pas même celle d'un soldat, car les différences entre les pays devraient être résolues par l'utilisation du mot, de penser qu'un civil étranger à toutes les questions politiques devrait devenir un élément fondamental. La victime est encore plus grave.

Dans le monde du cinéma, les dommages collatéraux sont le titre d'un film mettant en vedette Arnold Schwarzenegger, Elias Koteas et Francesca Neri, parmi d'autres acteurs, réalisé par Andrew Davis et écrit par David Griffiths et Ronald Roose. Il a été créé en 2002 et porte sur la recherche de la justice par un pompier de Los Angeles qui a perdu son fils et sa femme à la suite d'une attaque de guérilla, pour laquelle il se rend en Colombie et confronte ses meurtriers. .

En langage familier, la notion de dommage collatéral est utilisée pour nommer toute conséquence indésirable ou recherchée . Par exemple: "Le licenciement de l'entraîneur a été un dommage collatéral de la bagarre entre le capitaine de l'équipe et le président du club", "La violence sexiste laisse des milliers d'enfants orphelins en dommages collatéraux", "L'évacuation forcée des trente familles c'est un dommage collatéral à la construction du barrage " .

Comme pour de nombreuses autres expressions de notre langage, il est possible d'utiliser les termes "dommage collatéral" ou "effet collatéral" pour qualifier toute situation non souhaitée résultant d'une autre situation, généralement également négative. Il est important de rappeler que les termes techniques sont généralement construits avec des mots communs qui, dans le langage courant, sont utilisés sans le même sens. Par exemple, "attaque de panique" a une définition médicale qui n'est pas toujours respectée dans une conversation informelle.