L' étymologie de la diffraction fait référence à diffractus, terme pouvant être traduit par "cassé" . Ce concept est utilisé dans le domaine de la physique pour nommer la déviation d'une onde lorsqu'elle traverse une ouverture ou frappe le bord d'un élément opaque .

Il est correct de dire que la diffraction du champ lointain est un cas particulier du précédent. Son analyse est plus facile, car la distance entre l'ouverture et l'écran est considérable et il est possible d'étudier les rayons de manière parallèle, ce qui ne se produit pas avec la diffraction du champ proche.

Grâce à l'utilisation du nombre de Fresnel, il est possible de savoir lequel des deux types de diffraction nous sommes: lorsque sa valeur est très inférieure à l'unité, le phénomène actuel est la diffraction du champ lointain, et inversement.

Le phénomène de diffraction est appliqué à différents types d'études et d'investigations. La soi-disant cristallographie des rayons X est basée sur la diffraction pour analyser des matériaux à structure périodique, tels que des cristaux . Cette technique était très importante dans l’étude de la structure de l’ADN, par exemple.

Dans ce cas, les rayons X subissent une diffraction due aux électrons qui entourent les atomes de cristal. Le faisceau qui émerge de cette rencontre contient des données sur les types d'atomes et leurs positions. Cette information est observée et mesurée par différents détecteurs.