L’ adjectif impropre a son origine étymologique dans le mot latin improprius . Le concept peut faire référence à ce qui est étranger à une situation, à un élément ou à un individu . Cela peut aussi faire allusion au manque de propriétés nécessaires selon les circonstances.

Par exemple: "Ces propos sont inappropriés pour un officiel qui a l'obligation de représenter l'ensemble de la société ", "Les dirigeants du club ont indiqué qu'il s'agissait d'un acte inapproprié d'un athlète professionnel ", "Considérer un animal comme un objet de décoration et le peindre de couleurs est impropre " .

Prenons le cas d'un journaliste qui dirige un journal télévisé . On s’attend à ce que ce communicateur s’exprime de manière respectueuse et présente les informations avec objectivité et professionnalisme. Il ne serait donc pas approprié de dire des jurons devant une caméra ou d’attaquer les personnes interrogées qui ne l’apprécient pas, pour mentionner deux possibilités.

Il existe par contre des codes d’étiquette et des normes sociales qui indiquent comment s’habiller et se comporter dans certains domaines. Il est inconvenant pour un homme invité à un mariage d'assister à la cérémonie, vêtu d'un maillot de foot et d'un short, ou de manger des fruits dans les transports publics, de jeter les pelures au sol et de cracher les graines à travers une fenêtre.

Supposons que deux personnes analysent la possibilité de créer un partenariat pour mener une entreprise commune. Les deux sont traversés par hasard dans un centre commercial, accompagnés de leurs familles respectives. Malgré la nécessité de discuter d'un éventuel accord, ils se rendent compte que le contexte est inapproprié, car ils doivent négliger leurs proches et décident de quitter la conversation pour une autre fois.